отбить потраченную только что серебрушку показалась Жану забавной.
– Говори адрес.
А насчёт времени он погорячился. На улице уже начало смеркаться. Скоро в богатых кварталах зажгут фонари, а патрульные в бедных начнут ходить с факелами. И тогда им лучше не попадаться, иначе долго придётся объяснять кто, зачем и откуда. Благо, до места назначения было каких-то минут десять ходу. На стук долго никто не отвечал, видимо, владелец лавки «Смеси и травы» надеялся, что нежданному визитёру надоест топтаться под дверью, и он уберётся подобру-поздорову.
– Кто там? – наконец донёсся изнутри глухой старческий голос.
– Свои! Господин Тигер ждёт заказ.
– Что же вы сразу не сказали?! Я сейчас!
Ненадолго всё стихло, потом загремели отодвигаемые засовы, и в появившуюся щель просунулась рука с небольшим мешком.
– Держите! И передайте господину Тигеру мои наилучшие пожелания!
Последнее прозвучало уже из-за захлопнувшейся двери. Да уж, либо королевские клевреты так запугали народ рассказами о зверствах имперцев, либо этому конкретному человечку есть чего опасаться. Тем интереснее, что же в посылке. Яд?
Ответа пришлось ждать ровно до того момента, как рыжий вернулся обратно к заказчику. Забрав у него мешок, Тигер торопливо развязал тесёмки и высыпал в тарелку немного серого порошка. Залил это дело водой и поставил на пол, где уже вовсю суетилась рыжая ящерка, очевидно, почуявшая знакомый запах. Как только хозяин снял с животинки намордник, она сразу сунула нос в тарелку и начала поспешно лакать получившуюся смесь. Поняв, что его отправили за кормом для домашнего питомца, Жан весело фыркнул, заработав неприветливый взгляд владельца дома.
– Вот, – он протянул рыжему серебряную монету. – Что ещё?
– А есть серьёзные заказы?
– Нет. Но смотри в оба. Ищи девушку-люмена, волосы белые, длинные, мордашка красивая. Её недавно в окрестностях видели.
– Не убивать?
– И не думай. Она маг, сильный. Если найдёшь сообщи мне или другим. За любые сведения заказчик хорошо платит.
– Насколько хорошо?
– Зависит от сведений. А теперь иди. Я как раз ужинать собирался.
Так себе отговорка, но Жана и самого компания нового знакомого не грела. На прощанье глянул, как там дела у ящерицы. Она уже доела и осоловело распласталась на полу. Неожиданно зверушка приподняла острую мордочку, раскрыла пасть и выпустила тонкий язычок пламени. Кажется, теперь он догадывался, что случилось с прежним жилищем её негостеприимного хозяина. Однако! Он бы себе и кота не завёл, говорят те мебель дерут, а тут такое. Что же, у каждого свои странности. С этой, где-то даже философской, мыслью рыжий покинул седьмой дом на улице Трёх дубов и отправился восвояси.
Глава 8
Сознание возвращалось к Ди постепенно. Сперва она услышала злое воронье карканье, потом в нос ударили запахи палой листвы и какой-то тухлятины, и лишь после этого девушка открыла глаза. Над ней было чёрное безлунное небо, усыпанное мириадами холодных звёзд. Где она очутилась? Мысли ворочались медленно, как мельничные жернова, в голове, да и во всём теле, ощущалась неподъёмная тяжесть. Попытавшись подняться, Дилоя оперлась рукой о землю, и ладонь ушла в вонючую липкую грязь. Проклятый дождь! Встав на ноги, Ди огляделась, пытаясь понять, куда её занесло. Овраг. Вокруг полно хлама, какие-то доски, сломанное тележное колесо и… трупы. Несколько обнажённых тел были свалены в кучу, как детские игрушки в песочнице. Приблизившись, она вгляделась в лицо первого мертвеца. Вернее, в харю. Звёздного света вполне хватило, чтобы различить длиннющие белые клыки, торчащие из-под верхней губы. Вампир. И тут она вспомнила, что случилось. Безмолвную деревеньку и нападение нежити… Но почему она здесь? И где Вильгельм? Осенённая внезапной догадкой, девушка ухватилась за дохлого упыря и оттащила его в сторону. Вилли был здесь. Лежал без движения с ужасной раной в груди и кровью, запекшейся на губах. Мёртвый. Дилоя закусила губу, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. Как же так?! Глаза здоровяка были закрыты, лицо спокойно, как в тот миг, когда тёмные усыпили его во дворе. Почему духи молчат?
– Вы здесь? – спросила Ди вслух, не опасаясь быть услышанной кем-нибудь посторонним. – Поддавшиеся?!
Тишина. На долю секунды ей показалось, что она слышит знакомый безликий голос:
– Дилоя…
Но, как она ни вслушивалась, больше ничего различить не смогла. Что за шиловщина?!
В последний раз бросив взгляд на своего погибшего спутника, девушка отвернулась и стала выбираться из оврага. Сделать это оказалось не так-то просто, несколько раз она оскальзывалась в грязи и съезжала вниз по склону, но, в конце концов, ей удалось покинуть мрачную расщелину. К сожалению, на этом успехи Ди и закончились. Вокруг совсем незнакомый лес, она одна, неизвестно где, без оружия, денег или припасов. В этом Дилоя убедилась ещё внизу, пока пыталась уловить ответ своих невидимых постояльцев. Не успела она решить, что делать дальше, как за деревьями мелькнула стремительная серая тень. Застыв на месте, девушка принялась насторожённо вглядываться в чащу, и вскоре её усилия были вознаграждены. Тень снова совершила короткую перебежку, скрывшись за широким стволом в двух десятках шагов от неё.
– Дилоя… Дилоя… – прошелестело в голове уже громче.
Вот сейчас ей уж точно не до разговоров! Взгляд Ди заметался вокруг, в поисках чего-нибудь, чем можно было бы дать отпор неизвестной твари. Как назло, ничего тяжелее кленового листа поблизости не было. А если и было, ночная темень успешно это от неё скрыла.
– Эй, ты! – Дилоя изо всех сил старалась, чтобы её голос звучал уверенно. – Выходи оттуда, я тебя видела!
Никакой реакции не последовало. Девушке вспомнилась её давняя встреча с весельчаком, и она чуть-чуть успокоилась.
– Именем Юра, и словом его, и светом его изыди, нечистая сила!
И снова ничего. Значит, не нечисть. Ди ещё несколько секунд постояла в нерешительности и медленно двинулась прочь вдоль кромки оврага. Лезть обратно и давать невесть кому возможность броситься сверху она не хотела, как и выяснять, кто там притаился за деревом. Но её манёвр не остался незамеченным, и из-за ствола вдруг показалась фигура разумного. Не делая больше попыток скрываться, незнакомец уверенно пошёл прямиком к Дилое. Она вновь застыла, борясь со страхом и силясь если не различить лицо незнакомца, то, хотя бы, определить его расу. Всё встало на свои места, когда тот подошёл достаточно близко, и она увидела его скалящуюся пасть. Ещё один упырь! Тварь прыгнула настолько стремительно, что Ди не успела среагировать, и они оба упали в овраг, на лету вцепившись друг в друга. Каким-то чудом, при приземлении Дилоя оказалась сверху и, воспользовавшись этим, начала рвать глотку противника своими когтями.
– Дилоя! –
