проклиная богов, шилову грозу и гразгову погоню. Всё это продолжалось минут десять, Брандеф не вмешивался, понимая, что ученику необходимо выпустить пар.
– Ну вот что теперь делать, а?! – в сердцах Мерк сплюнул в сторону завала, развернулся и побрёл обратно, ведя за собой лошадей. Когда путнику наконец удалось выбраться из треклятого ущелья, он уже был полностью измотан магически, физически и эмоционально. Несмотря на это, он всё-таки нашел в себе силы забраться повыше, туда, где он по крайней мере не рисковал захлебнуться, устроившись на ночлег. Простуда начинающему магу не грозила, энергетические каналы, благодаря наставнику, развиты настолько, что из его тела можно гвозди ковать. Стреножив лошадей, Мерк просто устроился на каменистой земле и забылся беспокойным сном.
* * *
– Мы должны свернуть!
– Говорю вам, на пути не было ни одного поворота!
– А ещё ты говорил, что через три часа мы выйдем к Сегальскому тракту!
Дилоя почти кричала, Томас тоже. Стоявший неподалёку Николас хмуро уставился в землю. Касим же, напрягшийся, будто перед ударом, волком глядел то на одного, то на другого торгового представителя.
С тех пор, как они углубились в лес, прошло уже девять часов, может, больше. Сказать было трудно, поскольку солнце давно скрылось за деревьями и наступила ночь, а небо заволокло серое марево облаков, отчего темнота местами сгустилась настолько, что казалась осязаемой. Сколько бы компания ни продвигалась вперёд, дорога не кончалась. Они не сразу поняли, что оказались в числе неудачников, тех, кто пропал на Дурной дорожке. А когда поняли, то сразу повернули коней и двинулись в обратный путь. Но выбраться не смогли. Тропа продолжала уводить их вглубь леса, а вскоре начали попадаться ответвления, ведущие туда же, куда и основной путь – всё глубже в чащу. Наконец, Дилоя решила свернуть, но Томас был категорически против.
– Вы что, не понимаете, это уловка! Нас заманивают в ловушку!
– Мы уже в ловушке! – Ди хотела было крикнуть, что именно Томас их в эту ловушку завёл, но вовремя сдержалась. Не место и не время бросаться обвинениями.
– Я считаю, – Николас, наконец, поднял голову, на лице его выступил пот, рука судорожно сжимала рукоять меча, которым ему не довелось воспользоваться в бою с разбойниками, – что нам сейчас нельзя паниковать. Ещё нельзя разделяться, и в чащу уходить мы не должны, иначе придётся оставить лошадей. Поглядите, как тут всё заросло. Молитвы Юру и Роше не помогли, а, значит, единственное, что нам осталось, это поступить так, как предлагает йора… – он запнулся под гневным взглядом Томаса. Тот собирался было вновь протестовать, но тут вмешался Касим:
– Значит, мы так и поступим, – он буквально прорычал это, угрожающе глядя на Тома, и тот отступил. Стиснул зубы и, взяв свою лошадь под уздцы, пошёл впереди отряда.
Спустя каких-то двадцать минут деревья расступились и глазам изумлённых путников открылось невероятное зрелище. Тропа выводила на необъятных размеров поляну, в центре которой возвышалось исполинское дерево. Могло показаться, что верхушка его кроны утопает в сгустившихся облаках, но это была лишь видимость. Дилоя подумала, что в башне такой же высоты было бы, наверное, этажей пятнадцать. Самым же удивительным было то, что лесной гигант будто бы висел в воздухе, находясь в центре огромной ямы. Вглядевшись внимательно в темноту у его подножья, Ди поняла, что и это было обманом зрения. На самом деле, дерево росло из оплетённой корнями земляной колонны, окружённой рвом шириной в несколько десятков шагов. Словно неведомый исполин аккуратно подкопал его со всех сторон, собираясь пересадить в другое место, а после ушёл по своим исполинским делам, да так и не вернулся. Дилоя, Томас и Касим продолжали молча смотреть, не в силах вымолвить ни слова, а Николас был уже у края рва.
– Там глубина… Я даже сказать не могу, будто до центра земли доходит! – возбуждённо восклицал он, шагая вдоль ямы. – И повсюду корни, толстенные, вонзаются в землю до самого дна!
– И как ты это углядел в такой темнотище? – недоверчиво спросил Касим.
– А там что-то светится в самом низу!
Любопытство пересилило осторожность, и Дилоя подошла чуть ближе к краю, желая понять, что же имел в виду Николас. Действительно, глубина поражала, а внизу что-то светилось желтоватым светом, на фоне которого вырисовывались сотни, если не тысячи, корней. Чёрными змеями они вырывались из стоящей в центре земляной колонны, и уходили в стены рва, образуя причудливые мосты.
– А некоторые поднимаются к самому краю, смотрите! – кричал уже порядочно удалившийся Николас, показывая куда-то пальцем. Проследив за его рукой, девушка и вправду увидела корень, поднимавшийся вверх пологой спиралью. Конец его уходил в землю в локте от кромки обрыва, как бы приглашая ступить на импровизированную винтовую лестницу и спуститься вниз. Поблизости Ди углядела ещё две такие «лестницы» без ступеней. Тут она услышала крик, и обернувшись поняла, что Ника на краю рва уже нет. Крик сразу оборвался, а метнувшиеся к тому месту, где исчез Николас, друзья уставились вниз, силясь разглядеть что-нибудь в темноте.
– Никки, где ты? Отзовись! – закричал Томас. Снизу раздался стон, а затем голос Николаса:
– Не подходите близко к краю, тут оползни! Я на каком-то земляном козырьке и ничего вокруг не вижу.
Действительно, глядя сверху можно было различить очертания корней на фоне глубинного сияния, но, окажись человек в яме, вокруг него сомкнётся кромешная тьма.
– Держись, Никки, мы тебя вытащим! – крикнул вниз Томас.
– Как? – спросила Дилоя. Тот пару секунд смотрел на неё невидящим взглядом, потом пробормотал:
– Верёвка, может, у нас есть верёвка, – и бросился к лошадям.
– Послушайте! – раздался снизу голос Николаса. – Тут пещера! Я повредил ногу, но ковылять смогу. Пойду посмотрю, возможно, это путь на поверхность.
– Постой, мы попробуем тебя вытащить! – ответом ей была тишина.
Касим положил руку Ди на плечо, заставляя отойти на безопасное расстояние от края.
– Что теперь делать? – Она встретила сосредоточенный взгляд жёлтых глаз наставника.
– Думаю, надо уходить. С этим местом явно что-то не так.
– Верёвки нет, – раздался за их спинами напряжённый голос. Обернувшись, они увидели Томаса, крепко сжимавшего в руках взведённый арбалет. После памятного боя с разбойниками, Касим так и не пополнил запас болтов к трофейному оружию, но один из тех трёх, что он вырезал из туши застреленной лошади Дилои, сейчас смотрел прямо в грудь люра. – Мы пойдём за ним, – продолжил Томас, не сводя безумного взгляда со своих спутников. Йора первая, потом люр, за вами я.
– Том, что ты творишь? – Ди старалась говорить спокойно и убедительно. – Убери арбалет.
– Ну уж нет! – парень оскалился,
