мной было, если бы…
Он слегка улыбается, и эта улыбка меняет его лицо до неузнаваемости. Он выглядит моложе, добрее… человечнее.
— Не стоит благодарности. Просто увидел в полете, что происходит, и среагировал. Я не мог позволить тебе погибнуть, — говорит он, а затем добавляет с усмешкой: — Хоть и чертовски зол на тебя после всех интриг!
— Нужно узнать, кто это, — вспоминаю я. — Ведь это может быть…
Подбегаю к корчащейся от боли летучей мыши и требую:
— Обернись человеком!
— Ты думаешь, она это сможет? — скептически спрашивает герцог, стоя за моей спиной.
— Инспектор говорил, что в деле замешана мышь… — начинаю и осекаюсь, не желая посвящать его во все подробности моей истории. Хотя до него наверняка уже дошли какие-нибудь слухи.
Но мышь продолжает пытаться уползти подальше от нас.
— Кажется, это просто очень агрессивно настроенный зверек, — с сожалением говорю я. — Но тогда почему она на меня напала, да еще с толпой помощниц? Надо убрать ее с дороги.
Протягиваю руку и аккуратно берусь за основание обожженного крыла, чтобы перенести мышь на обочину. И в этот миг…
Глава 60. Фамильный секрет
Рывком вывернувшись из моей руки, мышь падает обратно на песок и мгновенно начинает преображаться…
Пара секунд, которые кажутся мне вечностью — и вот уже на дороге лежит девушка, на руках которой стремительно затягиваются свежие ожоги.
Ее темное невзрачное платье изорвано, а лицо искажено ненавистью.
— Значит, это все-таки ты! — яростно вскрикиваю я, а затем, вглядевшись в ее лицо, в шоке отступаю.
Это Кьяра, падчерица графини де Лансе!
Та самая невзрачная девушка, которую графиня постоянно таскает за собой!
И только теперь я вижу рассыпавшиеся по плечам шикарные темные волосы, которые она раньше постоянно убирала в строгую прическу.
Девушка смотрит на нас, в ее лице читается боль и злоба. Ожоги на ее руках тем временем почти полностью затягиваются.
— Откуда у тебя кольцо?! — шипит она. — Ты заплатишь за все! Из-за тебя Клаус гниет в тюрьме!
И тут я понимаю, что когда тронула мышь за крыло, прикоснулась к ней этим загадочным камнем на кольце. Так вот в чем дело! Графиня сдерживала оборот падчерицы, постоянно держа ее при себе и нося это кольцо!
А когда Арнелия в отместку украла кольцо, оборот стал неконтролируемым…
Пока все эти мысли проносятся в голове, девушка резким движением поднимается на ноги. Ее глаза, прежде тусклые и неживые, сейчас горят нечеловеческим огнем.
Но прежде чем она успевает выплеснуть очередную яростную угрозу, Велерский жестко сообщает:
— Я отнесу ее туда, где ей самое место.
А после оборачивается драконом и заносит над ней когтистую лапу.
И будто время замирает вокруг нас.
Глаза девушки расширяются от ужаса. Она пытается отшатнуться, но песок предательски осыпается под ногами, лишая ее опоры. Дракон рычит, выпуская клубы пара из ноздрей, и его тень накрывает девушку целиком.
Он хватает когтями ее, неспособную двигаться и говорить, и взмывает в небо, оставив меня на дороге.
Стою как вкопанная и осознаю произошедшее.
В мире, где герцоги оборачиваются драконами, а падчерицы графинь могут оказаться кошмаром, пришедшим из самых темных глубин, не так-то легко совладать с эмоциями.
Понемногу пульс приходит в порядок, руки перестают трястись.
Успокаиваю лошадь и сажусь обратно в ландо. Что же, его светлость явно и однозначно на моей стороне. И теперь мне очень неудобно за все те слова, которые я бросила ему в лицо в порыве гнева.
Ландо трогается с места, оставляя за собой лишь следы колес на песке и едва различимый отпечаток когтей дракона.
В голове понемногу все складывается в единую картину.
Маниакальная опека графини над падчерицей, ее почти болезненная привязанность к кольцу, она ведь даже уволила старую служанку, разозлившись из-за потери… Я списывала это на эксцентричность аристократки, но теперь… Графиня де Лансе потеряла кольцо два месяца назад… Все сходится.
Именно тогда Клаус начал ездить в город «по делам». Возможно, вампирские гены де Бошанов дали себя знать, и даже невзрачная оборотница, способная превращаться в летучую мышь, показалась Клаусу куда привлекательнее «обычных» супруги и официальной любовницы.
Вампиры в этом мире, судя по всему, почти не уступают драконам по способности к обороту вместе с одеждой и прочими атрибутами. Этакая аристократия среди высших перевертышей.
Вероятно, очарованный возможностями Кьяры (или, скорее, перспективами, которые они открывали), Клаус обещал ей свободу, деньги и новую жизнь. И тогда они задумали избавиться от Арнелии.
Их план был прост и циничен. Несчастный случай на охоте — типично для аристократов, ничто не вызовет подозрений. Но что-то пошло не так. И Арнелии удалось спастись.
Арнелия стала досадной помехой.
Отравить ее тоже не получилось. То ли Юстас так активно пытался вернуть Арнелию к жизни, что в итоге в тело вселилась пролетавшая мимо моя душа, то ли два зелья — любовное и отрава — среагировали между собой.
Жадность и страх внесли свои коррективы в их планы. Слишком хитрая двойная игра привела к тому, что они оба оказались в проигрыше: Клаус — в тюрьме, а Кьяра… в когтях дракона.
Теперь, когда все стало на свои места, меня охватывает странное чувство.
С одной стороны, я чувствую облегчение от того, что правда раскрылась. С другой стороны, я понимаю, что стала невольной причиной трагедии.
Если бы я сразу нашла способ вернуть кольцо, то графиня усмирила бы падчерицу. Уж не говоря о том, что если бы Арнелия не брала этого кольца, то осталась бы жива.
Что же теперь будет?
Велерский явно не намерен церемониться с оборотницей. Куда он ее унес? В горы? В свое поместье? Или куда там драконы носят разоблаченных злодеев?
И что теперь скажет графиня? Правда о падчерице станет ударом для нее, ведь наверняка она не знала о тайной связи с Клаусом.
В растрепанных чувствах возвращаюсь в поместье.
Прячу кольцо в тайник и спускаюсь обратно в холл. В особняке тихо — почти все слуги у меня на подработках. Марисса ведет группу, Брантон наводит порядок в новых коттеджах, даже наш повар сегодня помогает жене Бодуэна. А уж учитывая пожар, до вечера никого ждать не приходится.
Нахожу в кухне припасы и быстро сама готовлю себе обед.
Графиня де Бошан в переднике, с закатанными рукавами — отличная иллюстрация моей предпринимательской деятельности. Хоть парадный портрет заказывай. Только сейчас на это нет денег.
«Что бы сказали
