тому, как они переливались и мерцали разными цветами. По стенам вились гирлянды из живой омелы и хвои, а на каждом шпиле развевались флаги с гербом Бладов, но теперь они были обрамлены серебристой каймой.
Даже статуи горгулий, обычно наводящие ужас на всех проезжающих, обзавелись праздничными колпаками. Это смотрелось настолько абсурдно, что я невольно улыбнулся.
— Ой, смотри! — Лана ткнула пальцем в окно, чуть не ткнув меня заодно. — Ёлка! Она каждый год такая огромная, что её ставят с помощью магии и трёх десятков слуг. А вон там, видишь? — она указала на правое крыло. — Балкон, где мы всегда фоткаемся с папой. Каждый год одно и то же место, ничего не меняется. Уже традиция.
— А вон там, — она перевела палец левее, — в позапрошлом году стоял огромный снеговик! Выше меня раза в три. Мы ему вместо носа вставили морковку, но она замёрзла и стала как каменная. Потом этот снеговик простоял до марта, потому что слуги побоялись его убирать — думали, он проклят.
Я хмыкнул, представив эту картину.
— А снеговик был проклят?
— Нет, конечно, — фыркнула Лана. — Просто с магией чуть перестарались. Но слугам мы об этом не говорили. Пусть тренируют смелость.
Я перевёл взгляд на Малину. Она сидела, прижавшись лбом к стеклу, и смотрела на замок с таким выражением, будто перед ней не родовое гнездо сестры, а личная камера пыток. Ни одной колкости, ни одного ехидного замечания. Тишина. Подозрительная тишина.
— Малина, ты чего? — не удержался я.
— Ничего, — буркнула она, не оборачиваясь. — Просто здесь… мрачно.
— Тут красиво! — возмутилась Лана.
— Тебе — да. Ты здесь выросла. А я… — она повела плечом, — я тут бывала пару раз. Всегда чувствовала себя как в музее. Где всё трогать нельзя, а если трогаешь — выходит какая-нибудь жуть.
— Так это потому, что ты трогаешь всякое, — резонно заметила Лана.
— А что мне оставалось делать? Скучно же.
Я улыбнулся. Даже в унынии Малина оставалась собой.
Карета остановилась. Тяжёлые дубовые двери распахнулись ещё до того, как мы успели подойти к ним. Навстречу нам стремительно, но с невероятным достоинством вышел высокий худощавый мужчина в безупречно сшитом чёрном фраке. Седые волосы зачёсаны назад, лицо высечено из камня — непроницаемое и строгое.
Альфред.
За ним, словно тени, выстроились в безупречную шеренгу служанки в одинаковых строгих платьях и фартуках. Все как на подбор — аккуратные, безучастные, готовые выполнить любой приказ раньше, чем он прозвучит.
Дверца кареты открылась, и первой, даже не взглянув на встречающих, выпорхнула Малина. Она прошествовала мимо Альфреда с таким видом, будто он был частью интерьера — ценным, но неодушевлённым. Ни слова, ни взгляда, ни даже кивка. Просто прошла и скрылась в дверях замка, оставив за собой шлейф высокомерия и холода.
Альфред даже бровью не повёл. Похоже, он привык.
Я выбрался следом, помог выйти Лане. Она тут же схватила меня за руку, прижалась и счастливо выдохнула:
— Наконец-то дома!
Мы подошли к Альфреду. Я улыбнулся и протянул руку:
— Здравствуй, Альфред. Рад снова тебя видеть.
Дворецкий чуть склонил голову, и в уголках его строгих губ мелькнуло нечто, отдалённо напоминающее улыбку. Для него это было равносильно бурным объятиям.
— Господин Роберт. — Он пожал мою руку коротко, но крепко. — Мы рады Вашему возвращению. Надеюсь, поездка была приятной?
— Не без приключений, — честно ответил я, покосившись в сторону, где скрылась Малина.
Альфред проследил за моим взглядом и едва заметно покачал головой. Жест был микроскопическим, но я его уловил.
— Юная госпожа Малина… всегда непредсказуема, — дипломатично заметил он.
— Это ты ещё мягко сказал, — фыркнула Лана. — Альфред, я так скучала! — Она отпустила мою руку и чмокнула дворецкого в щёку.
Для Альфреда это было, кажется, серьёзным испытанием. Он замер на секунду, но в глазах мелькнуло тепло.
— Мы тоже скучали, госпожа Лана. Ваши покои готовы, отопление включено, ванна набрана. Ужин будет подан через час, если Вы пожелаете отдохнуть с дороги.
— Отлично! — Лана сияла. — Альфред, ты чудо. Правда, коть? — Она снова вцепилась в мою руку.
— Правда, — согласился я. — Альфред, спасибо за приём.
— Это моя работа, господин Роберт. И моё удовольствие. — Он чуть склонил голову и жестом пригласил нас войти. — Прошу. Господин Блад ожидает вас за ужином.
Мы с Ланой, держась за руки, направились к дверям замка. За нами бесшумно двинулись служанки, готовые подхватить наши вещи и исполнить любую прихоть.
Внутри замок тоже преобразился. Огромный холл сиял огнями, под потолком парили магические светильники, сложенные в форме снежинок, а перила лестницы были увиты гирляндами. В воздухе пахло хвоей и чем-то сладким — кажется, пряниками.
— Обожаю это время года, — мурлыкнула Лана, прижимаясь ко мне. — Всё такое красивое, праздничное. И ты рядом.
— И я рядом, — согласился я.
Где-то в глубине замка хлопнула дверь — видимо, Малина уже нашла свою комнату и закрылась там от всего мира. Или, наоборот, открылась — в смысле, начала исследовать замок на предмет того, что можно «случайно» сломать.
В любом случае, скучно не будет. Это я знал точно.
27 декабря. Ужин
Обеденный зал поместья Бладов сиял. В прямом смысле этого слова.
Огромная хрустальная люстра под потолком, обычно холодно-официальная, сегодня была увита гирляндами из живых цветов и магических огоньков, которые мягко пульсировали, создавая ощущение живого света. Длинный стол из тёмного дуба, способный вместить человек тридцать, накрыли на одну треть — для нас. Белоснежная скатерть с золотым шитьём, хрусталь, серебро, фарфор с гербом Бладов — всё сияло чистотой и богатством.
Вдоль стен, словно живые изгороди, выстроились небольшие ёлочки в кадках, украшенные старинными игрушками — некоторые из них, судя по виду, помнили ещё прадедушку Каина. На каминной полке, где обычно красовались фамильные портреты суровых предков, теперь стояли композиции из свечей, омелы и заснеженных веток. Даже портреты, кажется, смотрели чуть добрее.
По углам, на стратегически важных позициях, замерли слуги — неподвижные, бесстрастные, в идеально отглаженных ливреях. Они напоминали манекены, но я знал: эти «манекены» видят всё, слышат всё и запоминают навсегда. Их присутствие было частью интерьера — такой же обязательной, как хрусталь и серебро.
Мы вошли в зал под руку с Ланой. Малина плелась сзади, делая
