– Останавливаемся здесь и делаем вид, что просто стали пописать, а двоих отправим за подмогой.
– Они догадаются, что мы их засекли, нужно нападать медленно.
– Отставить перерекания. Жогар прав, мы не знаем, с кем придется столкнуться. Здесь нужны все.
Немного обидевшись, присевший было за деревом Алькон поднялся и демонстративно его помочил. Его примеру последовал Гартош, а затем и другие академиеры. Послышался веселый смех, шутки: академиеры старательно делали беззаботный вид. Посыльные вернулись через десять минут.
– Сотник приказал ничего не предпренимать, пока орешник не будет полностью окружен. Когда окружение закончат, подадут сигнал.
Веселье быстро затихло, все напряженно ждали встречи с врагом, стараясь максимально себя к этому подготовить. Смущало одно, никто не знал насколько сильный противник им предстоит, будет ли короткая схватка или предстоит кровавая битва. Сзади к Гартошу подкрался Жогар, стараясь сделать это как можно незаметней, но у гепарда это слабо получалось. Гартош пожалел что здесь не было росомах.
– Начнем через пять минут. Фаглас бросит в кусты огненный шар, затем обстреляем их из луков, и по моей команде начинаем атаку. Один десяток оставим в резерве, на всякий случай.
– Надеюсь не наш?
– Не ваш, не ваш, не беспокойся. Ваши неплохо владеют магией, получше многих гепардов, так что вы мне здесь понадобитесь. Ждите.
И сотник отправился в обход орешника. Академиеры приготовились к атаке. Лучники наложили стрелы на тетивы, мечники достали сабли. Как один из лучших стрелков академии, Гартош старался с луком не расставаться, и небольшой кавалерийский лук был приторочен к его седлу в любом походе, тем более в такой ответственной операции, как поимка вражеских лазутчиков. Он внимательно всматривался в кусты, стараясь не пропустить того момента, когда враг бросится на прорыв. А он должен броситься, другого выхода у него не было.
Огранный шар вылетел откуда-то сбоку. Вслед за Фагласом швырнул свой шар и Вирон. Гартош подумал, затем опустил лук и последовал их примеру. В кустах затрещало, повалил густой дым, хотя загораться орешник не спешил. И выскакивать оттуда никто не торопился. По команде сотника, кто смог бросил в предполагаемое логово врага еще по одному шару. Но это привело лишь к тому, что дыму повалило еще больше. Если в орешнике кто и был, то он должен был выскочить немедленно, иначе задохнется. Понял это и Жогар.
– Залп! – крикнул он, предвосхищая атаку противника.
Стрелы исчезли в густом дыму, и либо они поразили всех врагов, либо там никого не было. Атаковать также было бессмысленно, в таком дыму не разберешь где свой, где чужой, да еще неровен час, сам задохнешься. Уже не прячась, к Вирону подбежал Фаглас.
– Ты распознал, какие здесь применены заклинания?
– Я распознал только три. Охранное заклинание, сдерживающее и маскирующее.
– Молодец. Я тоже вижу эти три заклинания. Помоги мне их снять.
– Что от меня требуется?
– Подстрахуешь меня и подскажешь, если что-то пропущу.
– Хорошо.
Гартош прислушивался к их разговору и на всякий случай готовился помочь магам. И еще у него появилось чувство, что они вытащили пустышку, что-то здесь было не так. А Фаглас напряженно работал, снимая одно заклинание за другим. Первым он снял охранное заклинания. Затем, немного передохнув, с помощью Вирона, маскировочное. И тут по ушам ударил душераздирающий вой. Все опешили. Вой был наполнен болью и страданием. Подбежал Жогар.
– Что это может быть?
Фаглас покачал головой.
– Ума не приложу. – Он повернулся к Вирону. – Снимаем последнее, сдерживающее.
– Подождите! – остановил их Гартош. – А вы не думали что это ловушка?
– В каком смысле?
– Сдерживающее заклинание кого-то там сдерживает.
– Логично, – согласился Фаглас. – Для того их и ставят, чтобы сдерживать. И что дальше?
– Как только вы снимете заклинание, то, что там находится освободится и бросится на нас. А вдруг это все подстроено?
– Снимайте заклинание, – хмуро сказал Жогар. – Я, кажется, догадываюсь, кого они там прячут. Лучники приготовиться!
Вирон и Фаглас принялись распутывать клубок последнего заклинания. Вой из орешника усилился до предела, заставив людей нервничать все больше, настолько он был ужасен, злобен и полон боли. Наконец лопнули последние струны сдерживающего заклинания, и вой сменился ревом. Из кустов выскочили с десяток волков, больше похожих на скелеты – предчувствие Ронана Жогара подтвердилось. Засвистели стрелы. Половина измученных животных, утыканные стрелами словно ежи, не добежали до кольца оцепления, оставшихся порубили мечники. Выйдя из-под прикрытия деревьев, Жогар подошел к одному из зарубленных волков. Пихнул носком сапога в выпирающие ребра.
– Вот вам и разгадка тварей из Межевых гор. Наше предположение оказалось верно. Думаю этого хватит, чтобы убедить местных жителей, что ничего сверхъестественного гробросцы из себя не представляют.
– Вполне, – подтвердил подошедший проводник. – Более того, я уверен, что многие захотят отомстить за своих погибших родственников. Так что скоро у вас появится немало помощников.
– Не помешало бы. Делаем так. Волков берем с собой, разбиваемся на десятки и обходим все хутора, деревни и села. Пусть убедятся, их просто запугивают, гробросцам можно и нужно противостоять.
* * *
Еще три дня ушло на то, чтобы объехать уцелевшие и не покинутые населенные пункты. Нельзя сказать что вид облезлых волков, вызвал у местных жителей вздох облегчения, но положительный эффект все же имелся. Отток беженцев сократился, вновь начали создавать отряды самообороны. К тому же несколько десятков молодцов решили лично участвовать в охоте на загорских убийц. Но и это было все еще не все. Вышестоящее начальство, осознав всю важность возникшей проблемы, выделило еще две сотни пехотинцев и сотню кавалерии.
Теперь дело пошло веселей. Одну из пехотных сотен направили на защиту поселений. Вновь прибывшим кавалеристам поручили, разбившись на две полусотни, патрулировать безлесную местность. А из оставшихся создали пять объединенных групп. Три группы, созданные из гепардов, пехотинцев и местных жителей в качестве проводников, прочесывали леса; две группы, состоящие из пехоты и местных, обследовали болота.
И такая тактика вскоре принесла свои плоды. Группа, обходящая болота, обнаружила на одном из островов брошенный совсем недавно лагерь. По следам беглецов пытались пустить собак, но те след не взяли – гробросцы, чтобы сбить со следа ищеек, наверняка применили какую то дрянь. Поиск с помощью магии также ничего не дал. Поначалу не дал…
