Оживилась и белая кошка в клетке. Она начала истошно орать и биться о прутья клетки.
— Живодеры, — процедил молодой король. — Устроили фарс и животных в это дело втянули.
Иномирянки тем временем дошли до финальной черты и склонились в низком реверансе перед сильными мира сего. Герцог, в отличие от подопечных, обошелся лишь легким кивком. Де факто, несмотря на более низкий титул, он все же являлся ровней любым королям.
Ризелла выдавила из себя приветливую улыбку и ответила почетной делегации из Академии одобрительным кивком.
У девушек, которые сейчас изображали каменные изваяния, замерев в поклоне, в этот момент словно от сердца отлегло. Вел и Лил явственно заметили их облегченные выдохи и расслабившиеся спины.
— Такое впечатление, будто их сюда силком загнали, — озвучил пришедшую только что в голову мысль метаморф. — А сейчас словно с эшафота сняли.
— Кто знает, возможно, для них все так и выглядит.
Девушки уже покидали зал и явно направлялись в центральный королевский сад, куда уходили все, прошедшие процедуру приветствия.
Толпа проводила фрейлин недоуменными взглядами, но на лице многих кандидаток на руку и сердце Даррия уже играли кровожадные ухмылки.
— Пошли, проследим, — утягивая друга из толпы, поторопил Лил. — Как думаешь, их отравят или проклянут?
— С ними герцог, если они где-то и в безопасности, то рядом с Эриданом.
Метаморф только плечами пожал, мол, поживем — увидим.
Пробиться вслед за девушками через столько людей оказалось задачей невыполнимой, в мельтешении пестрого и яркого их темные платья некоторое время были указующим перстом, но едва фрейлины оказались в полумраке сада, то мгновенно потерялись из вида.
— Не стоит расстраиваться по этому поводу. — Лил как всегда сохранял недюжинный оптимизм. — Мы их упустили, но если вдруг в саду найдут три свежих трупа, мы точно об этом узнаем!
— Жалко их, что ли… — пожал плечами король.
Обладая от природы чуткой интуицией, он не ощущал в этих несчастных девушках охотниц за деньгами и легкой жизнью, наоборот, было в них что-то жертвенное, словно у воинов, идущих в последний бой.
— Угу, блондиночку особенно жалко. Симпатичная… — глубокомысленно отметил Лил и, вдруг вспомнив о чем-то важном, закопался в сумке с документами, хлопнул себя по лбу и с бурчанием «я потерял важный свиток» унесся в неизвестном направлении.
***
Увесистый подзатыльник прилетел Даррию от родной матери.
— Болван! Недоумок! — шипела она, разглядывая обломанный ноготь. — Ты как вообще додумался до этого?
Буквально через три делегации после иномирянок Ризелла, улыбаясь зрительному залу, попросила небольшой паузы в церемонии. Просьбу первой дамы королевства, разумеется, беспрекословно выполнили, благодаря чему уже через несколько минут, запершись в кабинете, королева-мать отчитывала идиота-сына за его недальновидный поступок.
Она без труда догадалась по очевидной реакции любимого отпрыска, откуда растут ноги в прибытии трех фрейлин ко двору, а уж заполучив в руки приглашение незваной компании, только убедилась в этом.
— Вот, — швырнула она бумагу в лицо сына. — Это только что принесли мне! Как ты посмел украсть у меня бланк и подделать мою резолюцию и подпись?
Первой мыслью принца было, конечно, обвинить во всем кошку, но здравый смысл и логика взяли верх. Любимая маман навряд ли поверит в виновность безмозглой пушистой любимицы.
— Мы с тобой поспорили, вообще-то, — вспомнив о забытой спасительной соломинке, выпалил наследник. — Ты обещала мне одну из них в фаворитки, а теперь благополучно забыла об этом. Так что я имел полное право вызвать их во дворец!
Гневная оплеуха оставила след на щеке сына.
— А герцога зачем? На него ты тоже поспорил? — Ризелла бесилась и едва ли не ногами топала.
— Без него этих красоток во дворец никто бы не отпустил.
Замечание было на сто процентов верным, королева даже головой покачала. В умственном плане Даррий впервые показался ей не столь безнадежным. Взрослеет сыночек.
Поправив прическу и стараясь успокоиться, женщина устало уселась в кресло:
— Хорошо, со спором все понятно, — уже спокойным тоном продолжила она. — Можешь даже поиграться с этими девчонками неделю. Разрешаю. Но учти, — промелькнули нотки угрозы, — на финальном балу ты должен отдать брачный конверт ЗНАТНОЙ ДАМЕ! Выкинешь очередной фокус — и можешь пенять на себя!
Принц, подобно болванчику, согласно закивал головой.
— Вот и славно! А теперь, вон с глаз моих, — королева жестом указала на дверь. — Дальше на приветствии можешь не сидеть. Иди лучше в сад, пообщайся там с невестами. Толку больше будет!
Наследник принялся кивать вдвое активнее и покорно направился к выходу.
Уже закрыв за собой дверь, он облегченно облокотился на ее поверхность и с тихой ехидцей прошептал:
— Да, мама! Конечно, мама! Вот только правила добровольности выбора невесты еще Великий Артаксар оставил! Кого захочу, того и выберу!
