Рядом стояла троица байков.
— Сегодня мало людей — прокомментировал один из охранников. — Вы пока что пятые.
Нас бегло досмотрели — особенно заинтересовал Артефакт, но самый пожилой из привратников хлебнул пробирочку, пыхнул «Сканером-1» и удовлетворённо кивнул.
Светлану никто не опознал как более сильного алхимика — я уже давно понял, что она научилась каким-то образом скрывать свой ранг от чужих глаз. Что ж, отлично, мне не о чем волноваться.
Затем нам щедро отсыпали серебряных патронов — оказывается, это входило в билет — и мы шагнули в парк мимо расступившихся шагоходов.
— Как-то тихо, — проворчал Вака.
А в парке, на центральной аллее, действительно было на удивление тихо. Лишь где-то очень далеко кричала то ли какая-то ночная птица, то ли обезьяна. Обычно в таких тропических лесах куда больше шумов.
Чуть подальше молча курили двое пожарников около длинного и узкого четвероного шагохода с цистерной. Что ж, понятное дело — дикие огненные элементали определённых разновидностей часто являются причиной лесных пожаров по всей планете. Такие вылезают редко, и чаще всего нейтрализуются дикими же элементалями воды, но такие случаи известны. Чуть позже мы услышали голоса, смех, затем — негромкий хлопок, сверкнувший между деревьев, и выстрел.
— Идёмте туда — там прорывы.
Я уже успел на досуге найти в планшете учебные материалы и освежить в памяти. Нововаршавская Стихийная Аномалия представляла собой что-то вроде невидимого перевёрнутого вулкана, наложенного на ландшафт. Жерло вулкана располагалось над идеально круглым озером, именно там всегда были максимально большие выбросы элементалей. Чаще всего вылезала мелочь, «дикие» уровня отличника или бакалавра. Несколько раз за сессию — элементали уровня магистра или кандидата. Примерно раз в месяц вылезало что-то крупное и мощное, то есть мастерские.
А раз в несколько лет вылезали исполинские, то есть грандмастерские элементали.
Именно для таких целей вокруг озера всегда дежурило пара десятков магистров и кандидатов местного университета, а также один-два мастера. Лишь иногда туда допускался кто-то из аспирантов или приезжих специалистов, чтобы провести экзамен, либо чтобы заарканить особо редкого экземпляра.
Билеты же продавались к «боковым кратерам» — участкам в лесу, где были редкие выбросы, следовательно, где можно было куда безопаснее потренироваться в ловле или же в отстреле элементалей.
Вскоре мы были у одного из них. Вокруг него построили небольшой каменный амфитеатр, поросший лианами и древовидными папоротниками. Рядом с книжицей дежурил местный бакалавр в балахоне — молодой, очкастый такой. И уже сидела троица посетителей — двое парней и одна девица в кожаной куртке.
Судя по всему, она и была основным алхимиком. Я даже засмотрелся — красивая, зараза. Моих лет, небольшого роста, но чернявая, с огромным бюстом и крутой фигурой, которую кожаная байкерская косуха отлично подчёркивала.
Тут меня поймала рука Светланы. Она быстро сказала мне жестами:
«Будь осторожен!»
И правда, надо быть осторожнее, подумал я и кивнул. Слишком много красивых девушек одновременно в одном городе — да, так часто бывает, то пусто, то густо. Нет уж, сказал я себе. Ещё одну интрижку я не вытяну. Мне бы с княжной разобраться. И Наденьку найти…
Она внимательно и неспеша выцеливала из дробовика мечащегося между деревьями мелкого, первоуровневого элементаля огня. Затем выстрелила — попала точно в цель.
— Может, дальше пойдём, к свободному? — предложил Фрол.
Я отрицательно покачал головой. Интуиция — а также внезапная симпатия — подсказали мне, что лучше остаться. Что этим ребятам можно доверять, и что дополнительные алхимики пригодятся.
— Мы присоединимся? — сказал я, приблизившись.
Девица немного пренебрежительно посмотрела на меня, но затем поменялась в лице, хмыкнула и кивнула.
— Валяйте. Через пару минут начнётся основной вал. В первый раз?
— Ага, — кивнул я и протянул руку для рукопожатия. — Саша. Бакалавр.
Почему-то сразу показалось, что такой тип приветствия будет уместным. Мы все обменялись рукопожатиями.
— Влада, — представилась девушка. — Отличник. А эти два оболтуса — абитуры. Вы тут пострелять, или половить?
— Половить, — сказал я, раскрывая и устанавливая Артефакт.
— О, какая крутая штука! — заинтересовалась она. — Что-то данайское, артефакт? Для чего оно, что-то боевое?
Наклонилась над прибором так, что я, да и оба моих спутников, невольно уставились в весьма глубокое декольте. Но Вака вовремя очнулся, шагнул вперёд, заслонив собой обзор.
— Вас не касается, — огрызнулся он.
Но я вовремя сгладил конфликт.
— Не, пусть посмотрит. Забрать его у нас всё равно ещё ни у кого не удавалось. Это, действительно, Артефакт. Но не боевой. Скажем так, производственный. Меняет физику некоторых процессов.
Девица разочарованно поморщилась.
— А… Я-то думала, что какая-нибудь супербомба. И чего, ты хочешь сказать, что тебе надо заполнить вот эти вот все колбочки? Сколько их… сотня?
Я кивнул.
— Да. И пока что заполнено десять. Сегодня нас хватит на пару десятков, не больше. Только мне нужны второго и третьего уровня, не меньше, и звероподобные.
— А чего, парни, давайте поможем ребятам наполнить? — предложила девица своим спутникам.
— Чего бы нет? — отозвались парни.
На том и порешили. Я раздал пару колб с «Ловчими» парням, а девушке дал три штуки.
А затем — началось. Повалило знатно — по десять-двадцать за один раз. Вака, которому вручили дробовик, вместе с надсмотрщиком-бакалавром только успевали палить над вылетающими к границам амфитеатра особо крупным элементалями.
Мелкие же сами границы не вылетали — сгорали, расшибаясь о невидимый барьер. Видимо, камни амфитеатра были артифакторными, формирующими невидимые стены над местом выброса. Что ж, это хорошо.
Я же командовал парадом:
— Верхнего! Змеевидного, вон там, правее! Фрол, он слабенький, бери его на себя! Светлана! Левее.
Я сразу понял, да и Влада быстро подсказала, что ловить следует именно тех, кто отбился от стаи. Примерно также поступают львы в саванне, когда охотятся на антилоп. Однако в суматохе правильно выполнить применить «Ловчего» удавалось не сразу. По правде сказать, давно не видел такого большого процента осечек. Вызванные нами элементали очень быстро попадали в круговорот и теряли команду, в итоге эффективность призыва была примерно один к двум.
Но в целом процесс шëл ощутимо быстрее, чем если бы я это делал сольно.
Спустя двадцать минут поток стал самым мощным, а мне уже было тяжко стоять на ногах от выпитого. Десять пробирок «Ловчего»! И запорол я только четыре. Каждого из абитуров хватило на четыре «Ловчих» и на двух пойманных элементалей огня. Затем сначала один крикнул:
— Всë, я уже не могу! — и присел на ступени амфитеатра.
А следом за ним кончился другой.
Влада запорола семь глотков из двенадцати, и уже с трудом стояла на ногах, зато поймала двух элементалей воздуха — наиболее сложных в поимке.
Фрол старался, но выбыл сразу после Влады. Остались только мы со Светланой, а она особо не отсвечивала — делала вид, что пьёт эликсиры, хотя вызывала «ловчих» элементалей сама по себе. И ловила самых мелких, чтобы не показывать свой ранг. Потом поймала мой многозначительный взгляд, мы заарканили ещё по одному, и я скомандовал:
— Заканчиваем!
И следом те, кто ещё стоял на ногах, перешли на ружья. Признаться, у меня в глазах уже двоилось, но серебряная дробь шибала по квадратам и чистила пространство над амфитеатром весьма уверенно. К тому же, и сам поток уже заметно осудел — летела лишь редкая мелочь, больше похожа на насекомых. «Нулевого уровня», таких невозможно было заарканить, и такие сами распадались в нашем пространстве через пару секунд.
— Господа алхимики, представление окончено, можете расходиться, — пошутил очкарик-дежурный.
Я с чувством глубокого удовлетворения, хоть и смешанного с головной болью и похмельем, защёлкнул чемодан. Больше трети фиал заполнено! На такое я даже не мог рассчитывать.
