Как выяснилось, главные силы армии Ямбу находились еще не столь близко, как ему доложили. Полуразумные летающие разведчики нередко ошибочно оценивали расстояния по горизонтали. Но король не мог рисковать. Он успел лишь послать армию в нужном направлении, когда поступили новые тревожные сообщения — в окрестностях Ташиганга появились боги и богини, совершающие сумасбродные поступки во имя Темного короля и провозглашающие его своим хозяином и повелителем, новым правителем мира. Само по себе это было бы и неплохо, но в донесениях также сообщалось, что боги приносят ему человеческие жертвы, а также жертвоприношения зерном и скотом. Мало того что они зря растрачивали ценные ресурсы — Вилката с тревогой осознал, что божества, поклявшиеся ему в верности, вовсе не находятся под его контролем. Не пора ли уведомить их о своем недовольстве? Но он даже не знал, где они сейчас. Или куда направятся завтра и что планируют натворить.
Проблема в том, подумал он, что они поклоняются мне — но я не бог. И эта мысль показалась ему великим, но слегка тревожным открытием.
Выехав из Тасавалты, Марк и его эскорт всего через несколько дней столкнулись с сильным патрулем из армии Темного короля. Эта стычка обошлась отряду в несколько жизней. Однако меч в руках Марка, меняя при каждом взмахе шансы на исход схватки в его пользу, спас и самого юношу, и большую часть его маленького отряда. Ему уже доводилось испытывать в деле меч Удачи, и он ему доверял — до определенной степени; то был наименее заслуживающий доверия меч из всей дюжины. Меч уже стал для Марка почти привычным, однако солдаты из его эскорта впервые увидели его в деле.
Когда стычка завершилась, вражеские солдаты обратились в бегство, а Марк и его люди, немного отдохнув, двинулись дальше. Марк вел себя уверенно, и солдаты, прежде лишь угрюмо подчинявшиеся его приказам, теперь тоже прибодрились. А поскольку Марк сейчас всерьез желал отыскать императора, то и заложенная в Фарт удача приведет его к императору — так или иначе.
Марк периодически останавливался и обводил горизонт кончиком обнаженного меча Удачи. Когда он указывал в определенном — и только в этом — направлении, лезвие начинало вибрировать, и Марк ощущал, как в его руку льется слабый ручеек силы. В той стороне и находился император. Во всяком случае, им следовало идти туда, чтобы рано или поздно до него добраться.
Несколько дней Марк и его уцелевшие солдаты наслаждались безопасностью. Потом стали замечать безошибочные признаки того, что неподалеку находятся две армии. А вскоре услышали впереди и шум близкого сражения.
Не приближаясь, Марк наблюдал, как огромная вражеская армия (он решил, что это главные силы Темного короля) сперва наступает, а затем поворачивает обратно — но не из-за поражения — и всей своей массой движется в другую сторону. Получалось, что само сражение произошло где-то далеко впереди — там, где он не мог его увидеть.
Но даже когда враг удалился и почти скрылся из виду, меч упорно показывал на место, где состоялось сражение.
Когда Марк и его солдаты добрались до поля боя, там почти не осталось живых, если не считать нескольких стервятников — как крылатых, так и двуногих. Они увидели около сотни мертвецов, лежащих по большей части в одном месте. Среди павших Марк не заметил ни одного в форме солдат Вилкаты — только оранжево-черных воинов сира Эндрю.
Лишь один человек все еще стоял среди мертвецов. Худощавый, в некогда белой одежде, он выглядел как служитель Эрдне после тяжелого путешествия, а возможно, и парочки сражений. Когда Марк заметил его, человек склонился над одним из убитых, лежавшим чуть в стороне от остальных. Вскоре человек в белом начал неуклюже копать — могилу, как предположил Марк, — орудуя вместо лопаты лезвием длинного кинжала.
Когда Марк и его солдаты (все в форме Тасавалты) подъехали ближе, человек в белом заметил их и перестал копать. Но даже не попытался убежать.
Приблизившись, Марк узнал тело сира Эндрю. На войне никто особо не удивляется, увидев убитым товарища и вождя, — особенно после такой мясорубки. Но все же это зрелище потрясло его.
Марк спешился, положил руку на залитую кровью голову рыцаря и отметил, какое у него мирное лицо.
— Эрдне приветствует тебя, — пробормотал он и пусть на несколько секунд, но искренне понадеялся, что его слова окажутся правдой.
Потом Марк встал. Приняв Дениса за настоящего пилигрима Эрдне, только что забредшего на это место, Марк спросил:
— Но где же его люди? Все убиты? — Он обвел взглядом несколько десятков мертвецов. — Не могут же они быть всей его армией!
— Боюсь, многие из его армии тоже погибли, — ответил Денис. — Впереди, за теми холмами, их атаковала кавалерия Темного короля. Оставшиеся офицеры сейчас пытаются собрать тех, кто уцелел. Близкие друзья сира Эндрю хотели его похоронить — чем я сейчас и занимаюсь, — но решили, что сир Эндрю попросил бы их сперва позаботиться о живых. В чем я не сомневаюсь.
— Значит, ты его знал?
Юноша в белых лохмотьях кивнул:
— Я был рядом с ним несколько дней. И думаю, что успел его немного узнать. Меня зовут Денис Шустряк, я из Ташиганга. — Денис быстро взглянул на солдат Марка. — А я и не знал, что поблизости есть солдаты из Тасавалты.
— Их тут немного. Меня зовут Марк.
От взгляда Дениса не укрылась большая черная рукоять меча, висевшего на боку у Марка.
— Был один человек с таким именем, имевший — да и сейчас имеющий, насколько мне известно, — отношение к двенадцати мечам. Так, во всяком случае, повествуют легенды. Но я не знал, что он из Тасавалты.
— На самом деле я не из Тасавалты… но ты прав, я имею к ним отношение. Гораздо большее, чем мне хотелось бы. — Марк вздохнул.
Не прерывая разговора, Марк снова устало обнажил Фарт. Денис и тасавалтские солдаты молча, но встревоженно наблюдали за ним, однако Марк лишь в очередной раз обвел горизонт лезвием меча.
— Туда, — буркнул Марк, возвращая меч в ножны. — Теперь уже близко, как мне кажется. Ощущение от рукоятки стало гораздо сильнее.
Меч указал в сторону заброшенных аттракционов, видневшихся за пологим склоном недалекого холма.
Марк зашагал туда, ведя на поводу своего ездозверя. Его солдаты двинулись следом, профессионально настороженные и готовые к любым неожиданностям. Денис секунду поколебался, потом бросил на время рытье могилы и пошел за ними. До аттракционов было всего метров сто. Остановившись возле драных палаток и хлипких балаганов, Марк, хмурясь, огляделся:
— Это очень напоминает мне…
— Что?
— Ничего. — Марк помолчал, а когда заговорил вновь, в его голосе ощущалась напряженность. — Нечто очень похожее я видел… давно.
