чем дело, глаза воспринимали обычную картину, но чутье кричало об опасности. В самом темном углу, подальше от камина, сидели пятеро. Все облачены в плотные черные плащи, глубокие капюшоны скрывали лица. С виду ничего особенного. В подземелье каждый второй носит плащ, чтобы скрыть хорошую броню или уберечься от монстров. Но дьявол крылся в деталях. Авантюристы так не сидят.
Они не пили, как пьют обычные наемники после сложного похода — шумно, с хохотом, размахивая кружками. Они лишь делали вид. Их движения были расчетливыми, синхронными. Никто не опирался локтями на стол, спины прямые, как у солдат. Ноги расставлены так, чтобы в любую секунду можно было вскочить и выхватить оружие. А самое главное — тишина. Никаких споров о добыче, никаких хвастливых баек. Они просто молча цедили эль и внимательно сканировали каждого, кто входил в здание.
Я прошел до стойки, стараясь выглядеть расслабленным. Софи, стоявшая за ней, подписывала какие-то бумаги. Заметив меня, она просияла и уже открыла было рот, чтобы радостно поприветствовать, но я быстро приложил палец к губам. Ее улыбка тут же исчезла. Софи была умной девушкой. Она сделала вид, что продолжает работать, и склонилась над стойкой понизив голос до шепота:
— Эрик, ты уже вернулся, — все же не выдержала и улыбнулась девушка.
— Ага. Что за компания в углу? — шепнул я, указав взглядом на компанию.
— Они прибыли совсем недавно, — Софи нервно сглотнула и отвела взгляд. — Буквально за пару часов до заката. Дорогие лошади, много золота, но гербов нигде нет. Сами тоже не сказали, откуда приехали. Заявили, что обычные авантюристы-одиночки, решившие объединиться в группу.
— Зарегистрировались у нас? — уточнил я. Это было бы логично.
— В том-то и дело, что нет, — еще тише прошептала Софи, бросив хмурый взгляд в их сторону. — Я предложила им пропуск, но они отказались. Не взяли ни одного задания с доски. Ни на сбор материалов, ни на устранение тварей. Просто сняли самую большую комнату на втором этаже, заплатили золотом вперед за целую неделю. И вот, сидят, выпивают. Причем им уже третий кувшин эля принесли, а они даже не захмелели.
— Интересно.
— Еще кое-что, — Софи приблизилась ко мне сильнее. — Они расспрашивали про тебя, Эрик. О твоем положении, о том, как идут дела в городе.
Я непроизвольно напрягся. В памяти мгновенно всплыло письмо из столицы. Хотя, дело даже не в этом. В город могли послать шпионов откуда угодно. Из той же Эстии, например. Или из Мидриха. Один вопрос — чего хотят.
Первой мыслью было подойти и прямо спросить, кто такие. Будучи лордом, я имею полное право интересоваться подозрительными незнакомцами. Однако, авантюристы бывают всяких сортов. Скорее, я буду выглядеть глупо. А если они и проявят себя, резня в гильдии пользы не принесет. Если они шпионы и пока не делают резких движений, пусть сидят. Если же пришли за моей головой, я приму бой на своих условиях.
— Понял тебя, Софи. Спасибо. Веди себя с ними как с обычными посетителями. Если начнут задавать вопросы про подземелье или снова спросят обо мне, отправь весточку в поместье со всеми подробностями.
— Как скажешь, Эрик, — кивнула она с улыбкой.
Я кивнул ей, развернулся и направился к выходу. Спиной чувствовал, как пять пар внимательных, холодных глаз провожают меня до самых дверей. Они точно знали, кто я. А я знал, что они за мной наблюдают. Это определенно не простые посетители города. Чувствую, они еще доставят мне проблем.
Выйдя на улицу, я плотнее натянул капюшон и быстрым шагом направился в сторону своего поместья. Мысли крутились в голове, выстраивая одну стратегию за другой. Можно было бы усилить стражу… Хотя, какой смысл, если я почувствую угрозу. Так же можно увеличить число стражников в лагере вблизи подземелья. Но это только напряжет остальных. Нет, лучше не буду подавать виду.
* * *
Добравшись до поместья, я непроизвольно улыбнулся. Стражники у ворот, заметив меня, удивленно расширили глаза, но тут же синхронно ударили кулаками в грудь, отдав честь. Я лишь коротко кивнул им, проходя на внутренний двор. Толкнув двери главного здания, шагнул в освещенный холл. Мои сапоги, испачканные грязью и высохшей кровью демонов, застучали по полу. Скинув пропахший подземельем плащ прямо на скамью у входа, я протер уставшие глаза.
В главном зале было пусто, но из левого коридора, доносились тихие голоса. В следующее мгновение в дверном проеме появилась фигура. Я сразу ее узнал, Агата. Она была одета в простое, но невероятно идущее ей платье, волосы слегка растрепались после долгого дня, проведенного, скорее всего, за бумагами. В руках она держала стопку каких-то отчетов.
Ее взгляд, до этого увлеченно скользивший по строчкам на пергаменте, поднялся и встретился с моим. И тут время словно замедлилось. На секунду Агата застыла. Ее глаза широко распахнулись, губы слегка приоткрылись. Казалось, она просто не могла поверить, что я стою здесь, перед ней, целый и невредимый. Я видел, как в ее взгляде мелькнул страх, а затем…
Стопка отчетов с шелестом выскользнула из пальцев. Белые листы разлетелись по холодному полу веером. Но Агате было плевать на важные бумаги.
— Эрик… — произнесла она так тихо, что я скорее прочитал имя по ее губам, чем услышал.
В следующую секунду она сорвалась с места. Никаких формальностей, никакой сдержанности, которой Агата так отчаянно пыталась придерживаться в обычное время. Она просто бросилась ко мне через весь огромный зал. Я едва успел расставить руки, как девушка буквально влетела в меня. Удар был такой силы, что я сделал полшага назад, чтобы не упасть. Агата обхватила меня за шею, прижимаясь всем телом, уткнувшись лицом в мою грудь. Я чувствовал, как дрожат ее плечи, как судорожно вздымается грудь.
— Ты вернулся! — всхлипнула она. Ее пальцы сжались на моей кофте. — Так быстро вернулся! Я думала… думала, что тебя снова не будет долго! Что ты снова…
— Обещал же, что не буду рисковать попусту, — перебил я ее с улыбкой и зарылся носом в растрепанные волосы, пахнущие чем-то цветочным и неуловимо домашним. Запах, который напрочь гасил все мои инстинкты и заставлял расслабиться.
Я чувствовал себя ужасно грязным. Моя куртка была измазана пылью, потом и остатками внутренностей демонов, а ее платье сияло чистотой. Раньше меня бы это не волновало, но все изменилось.
— Агата, постой, я же весь в грязи… — начал я,
