Борьба с сугробами отнимала слишком много сил, и я не рискнула по нити, соединившей нас с магом, влезть в сознание последнего. Сейчас он ещё не знает про случившуюся с воином неприятность и моё здесь присутствие, но, стоит ошибиться… Нет, риск слишком велик. И я шла, игнорируя навязчивое магическое внимание и удвоив бдительность. Напрасно — меня окружали только камни и снег, лишь слабые отголоски говорили об оставленном позади лагере, впереди же… Впереди сквозь мутную тьму виднелась ещё более тёмная громада. Я таки доползла до гор, прямо передо мной лежал перевал, и доносилось едва слышное, приглушённое ветром и расстоянием, но подозрительно знакомое ржание. Огонь Всесущий, ну откуда здесь мог взяться Тайфун? Я же отправила его с оруженосцами!
День и ночь Иния с Литаром провели в полуразрушенном строении, таком же, как и встречавшиеся им прежде на заброшенной дороге. Всё деревянное то ли давно рассыпалось в труху, то ли было использовано в качестве топлива для костров, но стены уцелели и крыша тоже. Окно и дверной проём кое-как занавесили плащами. Плохая защита от непогоды, но всё не так дует, да и огня со стороны никто не увидит. Лошадей загнали внутрь. Замёрзшие животные не имели ничего против, несмотря на то, что совсем рядом, в импровизированном очаге, пламя облизывало камни жаркими языками.
Взятый с равнины запас топлива кончился где-то к середине ночи. До рассвета люди и животные жались друг к другу, сберегая жалкие крохи тепла. Время ползло, как пьяная улитка, временами девушку посещала уверенность, что тьма будет царить вечно, но ночь всё-таки сменилась чем-то похожим на утро. Когда слабый, неверный свет позволил разглядеть контуры плаща на окне, Иния решительно выглянула наружу — и обнаружила, что к ветру прибавился снег, крупными хлопьями носящийся в воздухе. В ущелье бушевала настоящая зимняя метель.
— Придётся остаться здесь! — крикнула девушка наследнику Тирисса.
Тот не стал задавать вопросов, просто подошёл и тоже глянул в щель между стеной и плащом.
Дорогу занесло, и с каждой минутой её заметало всё сильнее. Вьюга, похоже, началась совсем недавно, она и не думала стихать, наоборот, снег падал всё гуще, а ветер завывал, как стая голодных демонов. Стены ущелья скрылись за белёсой мглой. В такую погоду можно пройти в двух шагах от человека и не заметить его. И он тебя не увидит и не услышит. К тому же не стоит забывать о дикарях…
— Да, иного выбора у нас нет! — проорал, соглашаясь с очевидным, Литар.
— А ещё у нас нет топлива для костра! — всё так же на повышенных тонах, перекрикивая вой метели, заметила Иния.
— Будем танцевать Стихии, пока не согреемся! — предложил юноша, тщательно крепя плащ на прежнее место, закрывая щель.
Как выяснилось секундой позже, у одного из участников безумной экспедиции имелось на сей счёт своё мнение, идущее вразрез со здравомыслием людей. Издав дикий визг, Тайфун оборвал ремень недоуздка и, избавившись от испорченной сбруи, крупной рысью вылетел наружу, втоптав в снег плащ, загораживавший дверной проём. Без уздечки, под седлом с ослабленными подпругами… Иния выскочила следом, но конь уже пропал в снежных вихрях.
— У него больше шансов найти её, чем у нас всех, вместе взятых! — крикнул Литар. — Тайфун — умница!
Иния согласно кивнула и подняла плащ, на который уже успело намести целый сугроб.
Первым делом молодые люди перерыли развалины в поисках хоть чего-нибудь, годящегося в костёр. Не найдя ни единой щепки, перекусили сухарями и накормили лошадей. Закутанные в попоны, животные не испытывали особых неудобств. Люди же, даже намотав на себя всю запасную одежду, быстро продрогли до костей. Окончательно закоченев, Иния с Литаром устроили тренировку. Не прыгать же по каменному мешку просто так, без цели и смысла! Поначалу заледеневшие конечности плохо слушались владельцев, но к концу известных оруженосцам стоек, ударов и переходов оба были мокрыми, как мыши. Как очень быстро выяснилось, промокшая одежда не способствует сохранению тепла. Пришлось плясать по второму кругу. К ночи у обоих тряслись руки и ноги, любое движение давалось с огромным трудом — но они остались живы, а не замёрзли насмерть.
О том, насколько мизерны их шансы дождаться Виа или конца бури и вернуться в Алькартан, по молчаливому соглашению не упоминали. Главным было протянуть до ночи… а потом до утра… а потом, возможно, опять до ночи и до утра, и не один раз. В начале зимы в горах такие бури не редкость, и зачастую они длятся по несколько суток, заметая перевалы до полной непроходимости. В первые дни пути Литар, гордый и счастливый, при каждом удобном случае демонстрировал своё глубокое знание гор, вываливая на спутников кучу сведений, полезных и не очень. Прах его побери, сейчас Иния предпочла бы блаженное неведение и надежду! Прыгать и бегать, лишь изредка останавливаясь передохнуть, в течение нескольких суток — такое выше человеческих сил! Эти самые силы и так уже почти оставили девушку. Но ложиться или садиться нельзя — холодный камень мгновенно вытянет тепло жизни, и, заснув, запросто рискуешь не проснуться. Лошадям легче, спать стоя для них естественно.
Вид сгрудившихся в углу животных натолкнул Инию на мысль. С трудом закарабкавшись верхом на своего коня, она прижалась к тёплой спине, обхватив животное за шею. Зверь фыркнул и переступил с ноги на ногу, явно не имея ничего против. Литар последовал её примеру. Конечно, так теплее, но девушка прекрасно понимала — это отсрочка, а не выход. Ног она уже не чувствовала, ветер пробирался под одежду сквозь малейшие щели, свернуться клубком на лошадиной спине не представлялось возможным… Смерть от холода приобретала всё более чёткие очертания.
Проклятая буря и не думала стихать, вой ветра глушил все звуки — поэтому свидетельством спасения в ушах Инии стала фраза, произнесённая на неведомом графской дочери языке. Впрочем, несмотря на мелодичное звучание, интонации говорившего сомнений не вызывали. Виа выругалась ещё раз и сняла с Тайфуна чьё-то тело. Мертвец? Зачем он тут?
— Вот вы, два остолопа, как считаете: зачем я велела вам возвращаться? — Альвиарран перешла на понятный человеческий язык. — Именно потому, что наши припасы не предусматривали такой задержки. Головой думать иногда надо, это не подставка для шлема, как некоторые, без сомнения, полагают! Я, между прочим, рассчитывала, что вылазка займёт дня три-четыре! Вы сами понимаете, как вам повезло? Не говоря уже о коне. Если бы Тайфун меня не встретил и не привёл сюда, нашла бы я вас? Нашла… к середине зимы! Так что без погребения ваши тела бы не остались. Это в том случае, само собой, если бы дикари не нашли вас раньше. А главное — зачем?
