***
Ис Ледяной и его княжеская светлость, Тир Бирюзовый, сидели за закрытыми дверями и обсуждали град анонимных доносов разной степени безумности, которые посыпались на главу безопасников в последнюю неделю, как из прохудившегося мешка.
- Если в следующий раз мне сообщат, что Алый Старейшина ест младенцев, я даже удивляться не стану, - заметил Ледяной устало, - Кому-то уж очень хочется дать мне повод вцепиться ему в глотку.
- Нельзя этого допускать, - поморщился Тир, - Алые - могучий клан, дети чистейшего пламени, а все туда же... Нам давно пора было завязать с этими пережитками прошлого.
Ис усмехнулся:
- Я... - и замер, уставившись в пустоту. В его глазах, обычно насмешливых, начал проступать чистейший шок.
- Что?.. - начал Тир.
- Донесение от одного из призрачных стражей, - сказал Ис отрывисто, - Ар с Шу арестованы.
- Что, прости? - переспросил Тир тихо. Ис чуть прищурился, увидев, как потемнели очи князя от чистейшей ярости. Они были старыми друзьями, и Ледяной, как никто, хорошо знал: Тир мог быть безалаберным и почти что идеалистом в некоторых вопросах, но те, кто брались недооценивать князя, ошибались. Как правило - фатально.
- Шу обвинили в похищении тех двойняшек-поукровок, - пояснил Ис, - Я уже передал Гору информацию по связи, нужно быстро все проверить. Призрачный страж, который охраняет Шу, подтвердит её невиновность, но Старейшинам пока что об этом знать не стоит: для начала надо понять, где дети и похищали ли их вообще.
- Верно, - кивнул Тир, - Алый Старейшина уже декаду пытался добиться от меня встречи, но я отказывался. Эти художества почти наверняка на его совести, кто ещё? Сообщи моим советникам о произошедшем, Ис, и выпотроши память призрачного стража. Не хотелось открывать этот иномирный секрет, но ситуация критична; направь лучших на поиски детей. Встретимся в Доме Совета, я отправляюсь немедля.
- Тир... будь благоразумен.
Вокруг князя заполыхала колдовскими отсветами магия, которой издревле славился его род.
- Довольно с меня благоразумия, Ис, - зло ответил он, - Не понимают по-хорошему - будет, как они привыкли!
***
Гор и одна из помощниц Иса, фейри-полукровка Раока, пили чай, ожидая окончания совещания. Волк, как всегда, чувствовал себя рядом с девушкой неловко. Её запах так хорошо дополнял их с Исом ароматы, переплетаясь с ними, что звериная половина была озадачена: почему это мы не берём её в семью? Проблема состояла в том, что то, что хорошо и нормально для волков-оборотней, у большинства других народов считалось... в общем, не то чтобы очень приветствовалось, и Гор не хотел бы даже представлять реакцию Иса на такую идею. Потому с Раокой, работавшей на них уже несколько лет, приходилось просто дружить, что волка немного... ладно, очень смущало и сбивало с толку.
- Не нравится мне, как это все пахнет, - наморщила девушка точёный носик, - Слишком уж раздувают эту историю с двойняшками, если хочешь знать моё мнение.
- Согласен, - буркнул Гор, - Ненавижу политику.
- Брось, здоровяк, ты неплохо справляешься! - ткнула шутливо она кулачком в бок.
Волк вздохнул:
- Моя любимая часть: эти, в белом, за нас, вон тех, в чёрном, выследить и убить. Поклоны, реверансы, сто оттенков серого цвета без единого проблеска чёрного и белого - вот дерьмо, которое я нанавижу больше всего.
Она подпёрла голову крошечным кулачком.
- Ты не представляешь, насколько я понимаю тебя. Моя мать - одна из фрейлин Неблагого Двора, и ты даже вообразить себе не сможешь, на что было похоже моё детство... Гор?
Волк, застыв на несколько секунд, повернул к Раоке бледное лицо и отрывисто бросил:
- Я ухожу с дознавателями на земли Алого Клана. Узнай как можно быстрее все о деле, которое завели против Шу.
- Дело? Против Шу? - бровь Раоки стремительно взлетела вверх. После того, как Ис приставил полукровку к Шу во время давешних Смотрин, Раока относилась к лисе покровительственно и её успехами весьма интересовалась.
- Уже делаю, - сказала она быстро, - Пришлю весть в дороге. Ты точно пойдёшь сам?
Волк застыл, пережидая минуту сомнений. Ис его за это по голове не погладит, но Гор - лучший следопыт, да и сидеть в такую минуту дома и послушно ждать пару он не собирался ни под каким предлогом.
- Да, - сказал волк резко. Уже уходя, он замер на миг, услышав тихое:
- Будь осторожен!
***
- Суд Старейшин состоится в самое ближайшее время! - сообщили им, закрывая толстенную каменную дверь. Шу устало вздохнула, оглядывая магически изолированную каморку без окон, вырубленную прямо в скале. Ар, чуть поморщившись, скинул своё киото, оставшись в рубашке и штанах, и постелил его на каменную лавку, жестом приглашая её сесть. Молчать было страшно, говорить - не о чем, и лиса чувствовала странную сухость в горле. Не хотелось этого признавать, но она была малодушно рада, что не одна.
- Все будет хорошо, - сказал Ар спокойно, отвечая скорее на её эмоции, - Главное - не бойся.
Она усмехнулась чуть грустно и прижалась боком к нему. Ар обнял её одной рукой и вдруг принялся напевать негромко их давнюю знакомую, колыбельную, которая как-то случайно успела стать их общей. Шу прикрыла глаза.
Лиса не могла бы сказать, сколько они так просидели, но на её взгляд прошло совсем немного времени, прежде чем дверь распахнулась, впуская в комнату высокого, мощного дракона с жёстким лицом и россыпью алых кос, змеящихся по спине.
- Почтенный Старейшина, - пропел Ар, - Какая честь. Чем обязаны?
Алый поморщился.
- Оставь, Казначей, я пришёл не к тебе.
Тело Ара закаменело, хотя внешне он остался спокоен. Шу прокашлялась:
- Моё, почтение, господин, я...
- Девочка, - оборвал Старейшина жёстко, - Времени нет совсем, ситуация такова. Ответь мне, пожалуйста: это ты похитила детей?
- Нет, - в голосе Шу прорезалось раздражение, - Конечно, нет!
- О чём вы и сами наверняка знаете, - добавил Ар спокойно. По лицу Старейшины пробежала тень.
- Интересно получается, да? Вы подозреваете меня, я - вас. Но в данном случае я до последнего надеялся, что за этим и впрямь стоишь ты, госпожа Шу.
- Извините, я не... - начала лиса и умолкла. А ведь она и сама искренне считала, что Старейшина просто спрятал детей. Но, если это не так, тогда...
- Верно, - криво улыбнулся красный дракон, - Если это не вы, их смерть - лишь вопрос времени. Мой старший внук молод и только обрёл Миа, ему не пережить её потери. Схема проста, решение логично. У драконов лишь три слабости: шея, подкрылки и пара. По последней в наших играх бьют чаще всего, увы. Спасибо за ответы, лиса, пусть они и не порадовали.
- Может, их просто отпустят, - прговорила Шу, - Нет смысла их убивать.
Со стороны Ара пришла волна эмоций, главными из которых были горечь и печаль.
- Они - смышленные дети, - спокойно возразил Старейшина, стоя на пороге, - И наверняка уже догадались, что их забрала не ты, а некто, принявший твоё обличье. Дан ещё не понимает... просто не хочет понимать ситуацию. Знаю, я тоже проходил через это, но фактам надо смотреть в лицо: их не оставят в живых. Удачи на суде, госпожа Шу. Попробуй вспомнить, чем ты занималась последние сутки и кто может доказать это. Моё почтение, Казначей.
Дверь за Старейшиной захлопнулась.
- В каком смысле - уже проходил через это? - спросила лиса тихо.
- Ты знаешь, лишь дракон, не имеющий уже пары, может стать Старейшиной, - проговрил спокойно Ар, - И Алый - не исключение. Его пару тоже похитили ради определённых действий с его стороны. Он сделал все, что приказали похитители, но её все равно убили, чтобы замести следы.
- И он так и не узнал, кто они?
Ар Серый усмехнулся:
- Узнал, разумеется. Они-то рассчитывали, что он покончит с собой, как большинство потерявших пару драконов, но ему удалось преподнести Опаловому дому несколько неприятных минут.
- Не слышала о таком...
- А его с тех самых пор и нет, так что слышать, в общем-то, не о чем, - цинично улыбнулся Ар.
