надолго запомнился Рэйаре. Он запал ей в душу, и, хоть девушка и не понимала, что же именно пытался донести до нее мужчина, часто думала об услышанном. Полукровка бесконечно разрывалась между народами и не знала, к кому себя относить. Она жила с людьми, но не была человеком, не была свэтом и не была перевертышем в полной мере. Страстное желание забыть о происхождении, которое посещало ее каждый день до той встречи в лесу, мечта стать обычным человеком и мирно жить в Серединном городе, сошли на нет. После возвращения домой, охотник больше не вспоминал о разговоре, все шло своим чередом, как и прежде. Дочери постоянно посещали отца и просили его о помощи или забирали деньги, шкуры и прочее. Рэйара, как и до этого, обеспечивала мужчину, понемногу завоевывала любовь горожан и могла бы даже назвать себя счастливой.
Все изменилось, когда в город прибыла необычная компания – свэты. Эти существа принимали зелья, чтобы не позволять своим способностям испортить жизнь мирному населению, вели себя скромно и с достоинством, но привлекли всеобщее внимание. Рэйара, пусть она и понимала, что это неприлично, ходила в трактир, чтобы пропустить пару чашек эля и поглазеть на необычных гостей. Свэты были редкими гостями в почти полностью человеческих городах, даже парочка их была бы настоящим событием, а уж пятеро… Пятеро болезненно тощих, угловатых и непонятно чего ждущих в этом городе существ меньше чем за сутки стали самыми известными постояльцами Серединного города. Куда известнее писаных красавиц и красавцев, правителя, хозяина лучшей таверны и даже известнее жены казначея, прославившейся чрезмерной любвеобильностью.
Мужчины-свэты улыбались Рэйаре при встрече, а один, сероглазый, хоть и сложно было рассмотреть радужку и отличить ее от остального, и самый взрослый из всех, ласково здоровался с девушкой каждый раз. Светловолосый мужчина, показавшийся больным и отталкивающе-некрасивым, тем не менее несколько раз угощал ее, открывал перед Рэ двери и делал комплименты, чем, конечно же, радовал. Он не пытался говорить дольше, чем того требовала вежливость и подобные знаки внимания к слабому полу. Несколько раз перевертыш сама заговаривала с гостем, но тот ограничивался общими фразами и вновь возвращался к своей компании. Свэты чувствовали себя неуютно – так думала Рэйара – их пугали люди, а полукровка внешне больше походила на быстроживущих, чем на свою мать и отца. Почему так вышло – она задумывалась лишь теперь, насмотревшись на свой народ, но рядом не оказалось никого, кто бы мог ответить.
Через восемь дней после появления гостей поползли слухи, что зверолюды подбираются к Серединному городу и собираются напасть на него в полнолуние, то есть через двое суток. Патрули из стражи, отряды добровольцев, оружейники, готовые выдавать стрелы, пекари и хозяева трактиров, охотно делящиеся маслом, столяры, выкатывающие свои бочонки со смолой – сновали по городу и создавали настоящий хаос. Суета и оружие сводили девушку с ума, и она боялась лишний раз выйти из дома.
Полукровка не чуяла перевертышей, хотя собратья должны были являться хотя бы на разведку. Рэйара опасалась за свою жизнь и безопасность старого охотника, ведь покидать город в эти дни запрещалось даже тем, кто искал себе пропитание в лесах. Лесорубы и собиратели, травники и охотники, даже прачки не выпускались из города на ближайшие трое суток.
Полнолуние приближалось, и с каждым часом Рэйаре становилось сложнее контролировать свои эмоции. Злость выходила из нее с рычанием, сырое мясо казалось вкуснейшим лакомством, а нос улавливал запах страха, окутывающий весь город. Этот запах радовал, он пробуждал инстинкты. Приемный человеческий отец волновался не меньше, но не хотел помогать девушке выбираться из города.
– Всюду рыскают охотники, – говорил он, – Тебя могут убить в полнолуние, и ты даже не сумеешь показать им, кто ты такая. Я не могу позволить тебе подвергать себя такой опасности.
– Глупец! – рычала на заботливого мужчину Рэйара, – Если я не выберусь, то станет только хуже. Я могу напасть на жителей города, могу причинить вред тебе и твоим дочерям. Меня не должно быть здесь. Уж лучше встреча с охотниками, чем проснуться рядом с твоим телом.
– Тебе нельзя за ворота, Рэй. Я придумаю что-нибудь, но обещай, что не натворишь глупостей.
Лишь к вечеру перед полнолунием, когда Рэйара могла лишь слоняться по дому, обливаясь потом и набрасываясь на куски мяса, которые вялились у камина, неспособная здраво мыслить ни о чем, кроме желания сбежать в лес, охотник заявил, что придумал план спасения. Мужчина приволок стальную клетку, крепкую и не очень большую, в такой держали медведей перед тем, как отправлять их на представление. Травля медведей была излюбленным развлечением в Серединном городе – когда-то давно, несколько десятков лет назад, перевертыш-медведь напал на город. В то время стояло куда меньше домов и соответственно, намного меньше народу, а стража –не чета нынешней. Стены города были ниже и слабее, ценились скорее рыбаки, а охотники не считались почетными жителями.
Перевертыш пришел за три дня до полнолуния, полный сил и способный себя контролировать. Он лишил жизни три десятка мужчин и женщин, почти с десяток детей, разнес половину города и даже несколько выпущенных в него колчанов стрел, правда, обычных, деревянных, не остановили чудовище. Охотники, которые возвратились из леса с добычей, как только узнали, что происходит, объединились и совместными усилиями, при помощи града стрел, ножей, камней и благодаря верными собачьим сворам сумели победить чудовище. Говорили, что один из них имел при себе серебренный нож, он пронзил им сердце врага, пожертвовав при этом собственной жизнью. В тот день погибли почти все его братья по ремеслу.
С тех самых пор медведей постоянно отлавливают в лесу и приводят на площадь, в специальную яму, чтобы отдать дань памяти охотникам-спасителям. На травлю и сражения с этими зверьми приезжают посмотреть со всех краев. Весной, когда в силки охотникам попадают не только одинокие самцы, но и самки с детенышами, а порой случается и вовсе поймать несколько подобных семей, отбою от гостей в Серединном городе нет.
Полукровка не любила подобные забавы, но не стремилась никого поучать. В этот раз любовь к издевательствам над медведями пошло ей только на благо. Клетка выдерживала разъяренное животное, раненное и напуганное, а, значит, должно было сдержать и Рэйару. Девушка помогла спустить свое временное жилище, способное лишить ее возможности слоняться по городу, уничтожая всех на своем пути, в подвал. Мужчина вбил несколько кольев в углы и присоединил к ним
