девушкой. Потому что именно такой она была на самом деле, не так ли? Это было всё равно что надеть старую одежду, которая уже не совсем подходила по размеру — ботинки жали на пальцы, а рукава рубашки были слишком короткими.
— Раньше мне снились кошмары об этом, — голос Эйми был нежен, как шелест ветра в траве. — Мне снилось, что браслет снова надет на моё запястье, а Пагрин рядом со мной. И он заставлял меня прикасаться к людям. Он заставлял меня красть их искры и убивать их. Я просыпалась, брыкаясь и крича. Однажды я так сильно ударила Пелатину по голени, что у неё остался синяк.
— Ну, на этот раз вместо тебя красть искры будет она! — Натин указала подбородком на Эльку. — Позволь мне прикончить эту вероломную суку, убивающую парней!
Элька переводила взгляд с дракона на Всадницу, потом на дракона, отчаянно пытаясь придумать способ освободиться. Инелль, испуганная и сбитая с толку, пыталась разобраться в своих мыслях.
— Он у тебя с собой? Или ты его где-то спрятала? — спросила Эйми. Элька попыталась придумать какую-нибудь ложь, но вдохновение не приходило, и она просто покачала головой.
— Зачем?
Это спросила Пелатина. Элька повернулась к ней лицом.
— Ты не поймёшь, — сказала ей Элька. — Но у меня действительно не было выбора.
— Расскажи нам, мы послушаем, — мягко попросила Пелатина, но Элька снова покачала головой.
Она хотела открыться, объяснить все этим девушкам, которые стали её подругами, но тихий голосок в её голове вернулся. И он говорил ей о том, что нужно бросить их и убираться оттуда.
Однако, когда Эйми заговорила, её слова почти заглушили тихий голосок.
— Я всегда старалась, чтобы ты чувствовала себя желанной гостьей, потому что чувствовать себя чужой — это отстой. Поверь мне, я знаю, — она умоляюще посмотрела на Эльку. — Я не понимаю. Пожалуйста, просто вернись с нами и объясни.
— Эйми! Не смей вставать на её сторону! — закричала Натин.
— Я не встаю на её сторону! — Эйми, наконец, не выдержала и закричала в ответ. Затем она подошла к Джесс, и Элька вздрогнула, когда Эйми достала из своей седельной сумки наручники.
Элька почувствовала себя как на одном из прототипов ткацких станков Франнака — напряжение достигло предела, она была опасно близка к взрыву.
— Но я не позволю тебе убить её, — сказала Эйми, проходя мимо Натин. — Мы отвезём её обратно в Антейлл, как и планировалось, и там она предстанет перед судом.
Эйми подошла и встала перед Элькой. Маленькая Всадница посмотрела на неё снизу вверх.
— Я не могу вернуться в Киерелл, — сказала Элька. — Но, пожалуйста, поверьте, что я действительно не хотела причинить вреда Халфену.
— Лгунья! — сказала Натин, но на этот раз это слово прозвучало как карканье, а не крик. Её горе одерживало верх над гневом. — Бьюсь об заклад, он пытался быть героем. Глупый мальчишка со своим глупым лицом.
Элька услышала любовь, скрытую за оскорблением Натин, любовь, которую она разбила вдребезги вместе с Халфеном. Взгляд, которым Эйми одарила свою лучшую подругу, был полон такого сочувствия и понимания, что Эльке пришлось отвернуться. Перед её мысленным взором промелькнул образ Натин и Халфена, которые вчера в кафе обменивались слишком интимным поцелуем. Она снова почувствовала, что её руки липкие и мокрые от крови Халфена. Её желудок сжался, а к горлу подступила желчь. Она наклонилась, упершись руками в колени, и крепко сжала губы, чтобы её снова не вырвало.
Глядя на мокрую траву у себя под ногами, она пошевелила шестерёнками в голове, придумывая новый план теперь, когда её поймали, а её первоначальный был разорван в клочья. Франнак всегда учил её, что, когда одно решение не работает так, как задумывалось, нужно найти способ найти другое. Элька сунула руку в карман пальто, и её пальцы сжали свёрток, спрятанный глубоко во внутреннем кармане. Выпрямившись, она ловко спрятала свёрток в рукав. Почувствовав что-то, Инелль зарычала, протяжно и низко. Элька послала ей успокаивающую волну, велев оставаться на месте и не сражаться с Малгерусом.
— Элька?
Эйми подошла ближе, в её руке позвякивали наручники. Элька всё ещё видела боль и сочувствие в мягкости её взгляда и складке на лбу. Но, прочитав книгу Кэлланта и после долгих месяцев тренировок под руководством Эйми, она поняла, что в маленькой Всаднице есть сила воли. Элька вспомнила, как её братья подкупали глав гильдий и городскую стражу в Таумерге. С Эйми это никогда бы не сработало. Она всегда поступала правильно.
И правильным решением было отвезти Эльку обратно в Киерелл, чтобы она понесла наказание за то, что сделала. Элька старалась не восхищаться убеждённостью Эйми. Вместо этого она держала ложь за зубами.
— Хорошо, я вернусь с вами в Киерелл, — сказала она.
Эйми кивнула и подошла ближе.
— Я надену их на тебя, а потом обыщу в поисках браслета, — сказала ей Эйми.
— И, если ты дёрнешься хоть как-то, что покажется мне подозрительным, я пырну тебя ножом, — добавила Натин.
Элька понимающе кивнула.
— Мне холодно. Можно, я надену шапку для полётов? — спросила она, и эта ложь вырвалась у неё легче, чем она думала.
Эйми посмотрела на рукояти ятаганов за головой Эльки и на метательные ножи у неё на бедре, думая, что проверяет всё оружие Эльки.
— Хорошо.
Элька вытащила из кармана кусок ткани и надела его через голову. Затем опустила, чтобы прикрыть нос и рот. Это была не шляпа. Это была маска, которая прилагалась к её пистолету.
Она выронила пистолет из рукава и положила его себе на ладонь. Обхватив пальцами рукоятку, она подняла его, направив дуло прямо в лицо Натин. Затем она нажала на спусковой крючок. Капсула «редбейна» была пробита и вылетела в облаке красного дыма. Глаза Натин расширились от удивления, когда она вдохнула его. Элька не стала дожидаться, пока она упадет, она уже прыгнула к Пелатине. Вращая шестерёнки на раме, она зарядила ещё одну капсулу в патронник пистолета.
Краем глаза она уловила движение и пригнулась, когда хвост Скайдэнса со свистом рассёк воздух. Пелатина закричала. Эйми тоже. Все четыре дракона взревели. Элька вскочила на ноги и выстрелила. Из пистолета вырвался красный дым, но Пелатина уже нырнула за спину Скайдэнса.
— Ми спаркен!
Красная пелена скользнула по лицу Эльки, но маска защитила её. Хотя от этого у неё защипало в глазах. Смаргивая слёзы, она чуть не пропустила, как Пелатина проскользнула под Скайдэнсом и бросилась к ней. Элька попыталась вырваться, но Пелатина схватила её за лодыжки и потянула. Элька упала, крепко прижимая пистолет к груди. Пелатина забралась
