Всё, что я не добрала дома, доспала в дороге. Чувствовала я себя прекрасно, но пройтись и размяться, уже хотелось. Под привал выбрали одну из, видимо, специально подготовленных площадок. И на этом привале мы оказались не одни. Ардига явно замешкалась, а потом решительно направилась ко мне.
— Это ещё одни наши соседи. Те самые, что реку отвели. Из кошачьего поселения. — Тихо сказала она мне. — Тоже на рынок едут.
— А они зачем? — всё-таки я типа из самой глуши Пограничья вылезла, а Ардига местные порядки знает, и кто чем дышит тоже. Не грех и спросить.
— Как зачем? Они воду для чего отводили? В небольших горных долинах растят зерно. Что-то перемалывают, что-то так везут. Да ещё и стада держат. Чистая шерсть, войлок, пряжа грубая и тонкая. Мясо везут. Солонина, вяленное. Последние лет пять сыры. — Перечисляла Ардига, пока я пыталась понять, а зачем и мы, и они едем черт знает куда, если можем гораздо ближе получать всё необходимое. — Мы, кстати, знаем, куда они свой товар сдают. Первые обычно половину забираем.
Мне осталось только прикрыть глаза руками.
— Ардига! Это жесть! — простонала я. — Правящая знает?
— О чём? — удивилась она
— О том, что половину припасов, мы скучаем у ближайших соседей, только едем за ними, не пойми куда, переплачивая, за дорогу, фургоны, лошадей и платя посреднику между нами и кошками! Когда можем просто договориться с ними, и получать всё чуть ли не у порога, не неся дополнительных растрат! — по мере того, как я говорила, глаза у Ардиги становились всё больше, далеко не глупая женщина, она сразу поняла, о чём я говорю. — Слушай, для отрядов несущих охрану границ и добывающих пропитание, вроде как месяц безмолвия не действует? Мы же можем общаться с другими родами и народами?
— Ну, вообще-то да… А что ты задумала? — глаза моей собеседницы хитро блеснули в прорезях тканевой маски.
— Да вот думаю, двести лет достаточный срок, чтобы пойти, с соседями познакомиться? — улыбаюсь, забывая, что моей улыбки никто не видит.
— Давай, давай, устанавливай эти свои, договоренности! — благословила меня на дипломатическую миссию Ардига.
Так как размещались кошки недалеко от нас, я решила особо не вилять, а прямиком направилась к костру соседей. Не совсем поняла, правда, почему они кошки, если с виду люди, как люди. Ну, крепкие, красивые. Только здесь каждый первый такой, если шрамами не изуродован. Но после того, как я собственными глазами видела девушку со змеиным хвостом, я уже ничему не удивляюсь. Да и вспомнилось, что Ильрейс что-то говорила про оборотней.
— Доброго дня, господа! — громко сказала я, остановившись на предполагаемой границе чужого лагеря.
Наши соседи напряглись, даже моему неопытному взгляду было заметно, как мужчины сгруппировались, прикрывая женщин и даже несколько детей. Видимо соседи предпочитали путешествовать семьями.
— И вам добра и благословения, уважаемая! — обратился ко мне один из самых старших мужчин в этом караване, на вид лет сорока — сорока пяти.
— Моё имя Лилит, я наследница пятого дома. Как я могу обращаться к вам? — Представилась первой, так как именно я пришла к чужому костру.
— Димиркл я, госпожа. Один из восьми глав местной общины оборотней котов. — Ответил мне мужчина. — Чем мы вызвали ваше неудовольствие?
— Почему же сразу неудовольствие? — я так понимаю, что дроу для соседей, что-то вроде страшилки. — Живём рядом, едем в одну сторону. Наверное, и по одной и той же надобности. Так может, путь вместе продолжим?
Со стороны оборотней послышался шепот обсуждений, а глава задумался, хоть и не скрывал удивления.
— Вы уж извините, госпожа Лилит, но я уже давно вторую сотню лет разменял, а о таком, чтобы дроу предлагали кому-то что-то вместе делать? — мужчина развёл руками. — Наверное, кроме битвы в Долине Памяти, и не вспомнить других примеров.
— Вот значит, будет, что по возвращению домой рассказать! — рассмеялась я, стягивая с головы уже порядком опостылевшую маску. — Будем знакомиться?
Лилит.
Жизнь на площадке для привалов замерла, причем резко. Словно кто-то просто взял и остановил просмотр видео. Затянувшуюся паузу прервала девчонка, выбежавшая откуда-то со стороны фургонов. И ловко просочившись между старшими, она сунула мне в руки большую деревянную кружку с чем-то, по цвету и запаху напомнившем привычную ряженку.
— Пей! И вот ещё! — в руке малышки на белом платке лежали несколько обычных, круглых домашних печений из песочного теста.
Настолько привычными и родными показались эти простые вещи здесь, настолько далеко от родной кухни и духовки, что на мгновение даже дыхание сбилось. Поблагодарив девочку, я уселась тут же, на лежащее рядом бревно. и с удовольствием попробовала угощение.
— Ну вот, ест! Значит, не нападёт! — ребёнок улыбался. — Не нападёшь же?
— Нет, конечно. Мы же вот, — приподняла руку с зажатым в ней печеньем. — Хлеб и питье разделили. И нападать друг на друга не можем.
— Да, как в сказке! — серьёзно кивнула мне мелкая парламентёрша. — А ты совсем и не страшная. Правда!
— Нири, отойди и не приставай! — одёрнул девочку Димиркл. — Вы уж извините, малая совсем, первый раз из общины выехала, всё ей интересно и любопытно. Может, к костру?
— Можно и костру! — я оглянулась на Ардигу, та мой жест расценила правильно, и направилась к нам, дав остальным резкую команду и зацепив по пути Зайкиля.
Правильно, негоже наследнице без подобающей свиты переговоры вести.
— Рассаживайтесь, как удобнее. Мы чуть раньше вас здесь оказались, так что успели уже разложиться и обустроиться. — Гостеприимно предложил старший оборотней. — Вон и отвар уже готов, и похлёбка почти…
— Ну, на похлёбку вон мелких сколько! А от отвара не откажусь. — Ответила я, возвращая пустую кружку из-под самой настоящей ряженки. — Смотрю, прям семьями путешествуете?
— Да дети же! Скучно им в посёлке, а так целое приключение. Да и к делам приучаются понемногу. — Уже расслабленно улыбался оборотень, делая вид, что не замечает, как сбоку потихоньку подбирается Нири, поблескивая любопытными глазками.
— Это важно, и детям не в тягость, и наука сразу. Я за продовольствием первый раз еду, вот может, подскажете, на рынке кто из местных камни меняет на деньги? Или это дальше ехать надо будет? — серьёзные разговоры о делах всегда будили во мне воспоминания о дяде Сёме и его неспешной речи.
Вот и сейчас поймала себя на воспроизведении его интонаций в голосе.
— Зачем дальше? Здесь многие на этом сидят. Целый ряд ювелиров, и цену неплохую дают. Себе не в убыток конечно, но и нарочно не занижают. А вы ж вроде всегда золотом платили, в этот раз камни сменять решили? — проявил удивительную осведомленность Димиркл.
— Да вот, поднакопилось, решили в этот раз и с камнями попробовать. Это хорошо, что далёко не ехать. А то и так на обмене время терять, боюсь, не успеем к вашему скупщику. — Ловлю на себе удивлённый взгляд Ардиги, ведь мои слова противоречат тому, что я сама недавно говорила.
Только мне нужно понять получатся ли у нас добрососедские отношения с оборотнями или нет. Вот сейчас мы это и узнаем.
— Ну, вот это как раз не проблема. Мы вообще не понимаем, почему напрямую не торгуем. Давно ведь знаем, что большую часть товара, скупаете именно вы. Причем, почти сразу, как мы его сдаём. Только продукты туда-сюда гоняем. А дорога, да по жаре… Сами понимаете, даже при стазисе, вкуснее не станет. — Усмехнулся оборотень.
— Так может мы вам здесь камнями, и отдадим? — закинула я удочку.
— Да вообще красота. Пообедаем сначала, или сразу товар смотреть пойдём? — предложил мне старший.
— Сразу. Чего тянуть? А обедом вон, пока детей накормите, да и наши котлы подоспеют. — Решила сразу разобраться с делами я.
Осмотр товара занял у нас около часа. Всё что нам было нужно, мы записывали на вощеную дощечку, что оказалась с собой у Димиркла. Сразу видно, что мужик в закупках и оптовой торговле опытный, всё у него при себе. Ардиге я сказала, чтобы брали, сколько нужно, а не по минимуму.
