— А ты, я смотрю, настолько усилила понимание, что даже прорыв совершила? Поздравляю с новой звездой.
— Стела даёт очень многое, — она кивнула, немного отводя глаза, будто стыдилась того, что не пошла со мной к «Сердцевине». — Жаль, что ты не остался.
Внезапно воздух всколыхнулся, открыв серебристый спиралевидный туннель, из которого появилась огромная черепаха.
— Ну, зато мне теперь можно не звать тебя младшей, — усмехнулся я, отправляясь к черепахе. — По крайней мере, некоторое время.
— Скоро ты будешь звать меня старшей! — Сяо Бай сделала грозный вид, и последовала за мной.
Глава 15
В этот раз путь на спине гигантской черепахи уже не казался чем-то особенным. Более того, мне даже было немного скучно.
Я лежал на тёплом панцире, чувствуя, как «Покров Тени» исцеляет последние травмы. «Огненный Вздох» мирно лежал у правого бедра, а слева, словно скучая в ножнах, «Белый Гром» издавал тихое потрескивание электрических разрядов.
Сяо Бай сидела рядом, поджав ноги. Она смотрела на проносящийся мимо нас туннель, и на её лице играла лёгкая, задумчивая улыбка. Всего за две недели она поднялась на целый ранг, улучшила понимание пространства и получила довольно много трофеев.
— Объект: Сяо Бай. — Как только я задумался о девушке, в голове тут же прозвучал голос Юнь Ли. — Уровень Ци: Пятая Звезда Ученика. Состояние: стабильное. Присутствует небольшое истощение. Угроза: низкая.
— Спасибо, — мысленно ответил я. — Я скучал по твоим подсказкам.
— Всегда рада помочь, хозяин, — перед моими глазами на миг появилась голограмма радостной синеволосой девушки.
— Хань, ты уже думал о том, что будешь делать дальше? — нарушила тишину Сяо Бай. — Клан Цзинь не простит нам убийство своего гения. И если за мной стоит вся мощь Сяо, то ты совсем другое дело.
— Да, есть пара идей, — я усмехнулся, понимая, к чему она ведёт.
Она повернула ко мне голову.
— Ты не можешь вернуться к прежней жизни, после того как убил Цзинь Нинг.
— К чему ты это? — спросил я, поднимая бровь.
— Я предлагаю тебе вступить в клан Сяо, — произнесла девушка, немного смутившись. — У нас есть формальные процедуры для усыновления талантливых практиков со стороны. Ты получишь нашу защиту, доступ к ресурсам, тренировкам.
— Очень интересно, — я сделал вид, что задумался. — А кто усыновит меня?
— Сяо Ван, — тут же произнесла она, выдавая с головой то, что весь разговор был уже продуман. А, возможно, и отрепетирован. — Глава младшей ветви. Если ты хорошо себя проявишь, то станешь его наследником. И так как у меня сейчас нет жениха, то я смогла бы рассмотреть тебя…
— Твоё предложение — это большая честь для бедного практика, Сяо Бай, — немного помолчав, ответил я. — К сожалению, быть одним из тех, кого ты рассмотришь из-за отсутствия других женихов — это не то, о чём я мечтаю.
— Гордыня — плохой советчик, Ли Хань, — она отвернулась, снова вглядываясь в стенки туннеля. — Цзинь действительно не оставит тебя и попытается отомстить.
— Для этого им нужно будет пойти за мной в столицу, — улыбнулся я. — Через три с небольшим месяца там будет проходить отбор в «Алую Обитель Феникса». Так что в ближайшее время я покину Циньшуй.
— Думаешь, ты сможешь поступить туда? — Сяо Бай скептически посмотрела на меня. — Ты можешь быть гением у нас, но на фоне столицы, ты заурядный практик, к тому же без денег и связей.
— Кое-какие связи есть, — я достал из складок одежды нефритовую табличку Фань Лин, повертел её в пальцах, ловя отблески света туннеля на гладкой поверхности. — И вот когда я стану могущественным бессмертным, то могу рассмотреть тебя в качестве невесты.
Сяо Бай, судя по её лицу, хотела разразиться гневной тирадой, но в этот момент наша черепаха резко качнулась, совершая поворот. Пространство вокруг нас содрогнулось, туннель из спирального света разорвался с оглушительным, но знакомым хлопком, после чего мы снова оказались в реальном мире.
Я зажмурился на секунду, привыкая к яркому солнцу и шуму трибун, которые, казалось, трещали по швам от присутствующих там зрителей.
Черепаха-исполин, опустившись, коснулась песка арены с едва слышным толчком. Её взгляд скользнул по нам, и в нём мелькнуло нечто вроде одобрения, по крайней мере, мне так показалось. А затем пространство вокруг неё задрожало, и она растворилась, унося с собой запах чужих миров.
Всего нас вернулось трое: я, Сяо Бай и Цзинь Тао.
Он стоял немного поодаль. Его дорогие одежды были порваны и обуглены, лицо землистого оттенка, но он выжил и вернулся. Что в целом внушало уважение, ведь обратный путь он должен был проделать своими силами.
«Объект: Цзинь Тао. Уровень Ци: Пятая Звезда Ученика. Состояние: крайнее истощение, признаки глубокого психического шока. Угроза: низкая».
Безэмоционально проанализировала Юнь Ли у меня в голове.
Толпа ненадолго замерла, а потом разразилась приветственными криками, заставив меня поморщиться от того, насколько это было громко. Сектора, занятые кланами, в основном скандировали «Сяо!» и «Цзинь!», но основная масса зрителей и даже многие из обслуживающего персонала и торговцев кричали: «Алхимик клинка!». Что, как я понял, за время нашего отсутствия стало моим прозвищем.
Шум толпы не смолкал, до тех пор, пока с самого почётного места, в центре огромной платформы, не поднялся сам наместник провинции Цинлун, Чэнь Вэй.
Это был мужчина в расцвете сил, с благородными чертами лица, одетый в парадные синие одежды с вышитым золотым драконом. Его Ци струилась вокруг него ровным, мощным потоком, словно полноводная река. Когда он заговорил, его голос, усиленный техникой, прозвучал над всей ареной.
— Я рад приветствовать молодых гениев Циньшуя! — начал он. — Из года в год ваш славный город удивляет меня талантами своей молодёжи. Но в этот раз, когда каждый второй практик смог вернуться из Запертых Земель, я могу смело заявить, что Циньшуй —просто колыбель гениев!
Его взгляд скользнул по нам троим, задерживаясь на мне чуть дольше, чем на других.
— По древнему обычаю, — продолжил наместник, — и в знак милости Его Императорского Величества, выжившие в Запертых Землях удостаиваются награды, способной укрепить их путь! В этот раз мы дарим десять «истоков» каждому!
По трибунам прокатился вздох удивления. Десять «истоков»! Невероятное состояние для нашего города. Даже для кланов это очень серьёзное
