— Ты вернешься потом в зал? — негромко спросил Нори, когда они вышли в один из коридоров.
— Нет, конечно, — фыркнула Ясира. — Что я забыла среди этого сборища охотниц за мужиками? Да и приличных мужчин-то не видать, — закатила она глаза. — Сплошь или бывшие кавалеры самой Мирраны и ее подружек, или будущие, а зачем мне порченый товар? — Яса дернула плечиком.
— Слушай, я не понимаю, как при такой репутации виконтесса еще пользуется успехом у желающих жениться? — Нори с недоумением покосился на собеседницу.
— О, Нори, ну что ты, это в чистом виде сделки, замешенные на деньгах и влиянии. — Ясира с искренним удивлением глянула на парня. — Ох, прости, ты же почти не вращалась в обществе, — вздохнула она. — Конечно, не все такие, как Миранна с ее приятельницами и мужчины, которых они вокруг себя собрали. Но и здесь свои законы, вспомни уроки. Каждый ищет выгоду, а остальное не имеет значения. Нам сюда. — Девушка свернула в полутемную гостиную, потом выглянула, убедившись, что в коридоре никого нет, и закрыла дверь. — Снимай кулон, — решительно заявила Яса, направившись в дальнюю часть гостиной, к окну, прикрытому тяжелой бархатной портьерой. — И раздевайся.
Кулон тут же занял место на дверной ручке, а в замочной скважине появилась тонкая пластинка из опала, надежно заперев комнату от излишне любопытных — теперь дверь точно никто не откроет. Потом герцогиня послушно сняла всю одежду, кроме белья, зябко поежилась, переступив босыми ногами по пушистому ковру и обхватив себя руками. Между тем Ясира достала из-за шторы объемистый сверток и подошла к приятельнице.
— Держи, одевайся.
Внутри оказался наряд из переливчатого пепельно-голубого шелка с тонким серебристым кружевом, чулки, туфельки, изящный ювелирный комплект из белого золота с бриллиантами — колье, серьги и несколько шпилек. Ну и нижняя рубашка, конечно. Норрэна с помощью Ясиры облачилась в платье, поправила низковатый на ее вкус вырез, открывавший плечи и ложбинку, куда пикантно спускалась подвеска с колье. Соседка подобрала черные локоны, подколола их шпильками и отступила, оценивающе окинув Нори взглядом.
— Отлично, — удовлетворенно улыбнулась Ясира. — То, что надо. Вперед, дорогая, на подвиги. — Девушка подмигнула и подтолкнула Норрэну к двери, а сама быстро собрала ненужную уже прежнюю одежду герцогини. — Я в тебя верю, заставь графа забыть обо всех других женщинах, кроме тебя.
Леди Алмаз уже далеко не была уверена в том, что хочет того же. В какой момент задание настоятельницы перестало быть забавной игрой, она так и не поняла. От Радужной донесся тихий вздох — она в кои-то веки не ехидничала. Настолько прониклась видом зверя Ормара?.. «Не будем об этом, ладно?» — донеслось от драконицы. Нори облизала вдруг пересохшие губы и сняла кулон с ручки, после чего вынула пластинку из опала и шагнула в коридор.
— Удачи, милая. — Ясира помахала ладошкой и протянула ее, добавив: — Давай сюда ключ, оставлю вместе с одеждой в нашем схроне возле мастерской сапожника. Помнишь, где это? — Нори кивнула: пару раз они с Ясой вместе выполняли задание, и о кое-каких тайных убежищах соседки она знала. — Расскажешь потом, как все прошло. — Еще раз улыбнувшись напоследок, она удалилась в противоположную от бальной залы сторону.
Нори же направилась как раз туда, где находились граф, Тир, Миранна и где ее ждало воплощение задуманной мести. «Что ж, подразним дражайшего напарника», — подумала девушка, чувствуя, как в крови взбурлил адреналин, подавив мимолетное беспокойство и растерянность. Она — ученица Школы Рэкко, и малодушия ей настоятельница никогда не простит, если узнает. У Норрэны были лучшие учителя, через полгода выпуск, она не может подвести матушку! «А посему, дорогая, выше нос и вперед», — решительно заявила себе девушка, и ее шаги стали увереннее.
В бальном зале снова играли музыканты, и пары кружились по паркету — пока еще в приличных и степенных танцах. Норрэна окинула пристальным взглядом гостей, отыскала Тира — он, к ее облегчению, так и стоял у столиков с закусками, с отчаянным видом и бледной улыбкой отбиваясь от настойчивых дам. Кажется, его уговаривали потанцевать, но мальчик свято соблюдал наказ старших друзей не связываться ни с кем из гостей. Особенно с женщинами. Нори улыбнулась шире, отметила краем глаза мелькнувших в толпе танцующих Ормара и Миранну и направилась к Тиру. Все складывается как нельзя лучше! «Нас заметили», — подала голос Рада, и в нем проскользнули нотки волнения. Темные ресницы прикрыли прозрачные глаза Норрэны, в которых блеснул огонек.
— Вот и отлично, — вполголоса заметила герцогиня, поймав взгляд Тира, и чуть кивнула ему.
«Да не этот», — с легкой досадой отозвалась драконица. Норрэна издала смешок, намеренно не глядя в сторону танцующих.
— Я поняла. — Она сама удивилась, каким воркующим голосом сказала.
Тирхард же, заметив ее, замер, приоткрыв рот и не обращая внимания на столпившихся вокруг него трех леди, жаждущих внимания молоденького симпатичного парнишки. Нори подошла и присела в реверансе, не сводя с Тира веселого взгляда.
— Господин Винтан, какая приятная встреча, — промурлыкала она, намеренно не замечая нахмуренных лиц окружавших леди. — Смотрю, вы не скучаете?
— Не потанцуете со мной, миледи? — выпалил Тир, протянув ей руку и отчаянно покраснев, однако глаз при этом не опустил.
«Смелый мальчик», — хмыкнула Радужная, и Нори с ней согласилась.
— О, с удовольствием. — У Нори аж щеки заболели, так широко она улыбнулась.
Юный Тигр схватил ее за руку и чуть не потащил за собой под возмущенными взглядами дамочек, но ни одна из них ничего не успела сказать вслед, так быстро парень увел Нори к танцующим.
— Ты умеешь танцевать, Тир? — поинтересовалась девушка, когда он развернулся и немного неуклюже обнял ее, блуждая взглядом вокруг и стараясь не смотреть ей в лицо.
— Меня учили, — немного сиплым голосом проговорил Тир и довольно умело повел ее среди других пар. — Нори… а… а ты так и задумывала?.. — кое-как озвучил он мысль о ее перевоплощениях.
— Как? — с невинным видом переспросила она, хлопнув ресницами и вовсю веселясь про себя. — Ти-и-ир, я просто решила тоже расслабиться и отдохнуть от своей роли. — Герцогиня усмехнулась и подмигнула, а зрачки парня изумленно расширились, он явно не ожидал, что с ним начнут так откровенно заигрывать.
А Норрэна вдруг ощутила бесшабашное желание пошалить, сбросить напряжение последних дней, позволить себе немного побыть… безрассудной? Пожалуй, да. Именно такой. Леди Алмаз склонила голову к плечу, лукаво прищурилась, отчего Тир покраснел еще больше и споткнулся.
