— Нет уж, вслух мне легче, — отказалась я.
— Что? — нетерпеливо подпрыгивала рядом со мной Калле. — Он согласен? Ну, пожалуйста, пусть он согласится!…
Шайтан, словно нехотя, медленно встал, лениво потянулся и подошел к нам. А принцесса, прежде чем поняла, что произошло, уже восседала у него на спине.
— Высоко! — немедленно заверещала она.
— Не бойся, не упадешь, — улыбнулась я. — Давай, Шайтан, бегом! Как мы и договаривались!
Жеребец, сорвавшись с места, умчался куда-то по тропинке, а я устало улеглась на траве. Одиночество. Святые боги, а ведь это тоже своеобразное счастье! Хоть иногда побыть наедине с собой, когда никто не копается в твоей голове, не комментирует твои мысли и не верещит рядом от страха. Какое блаженство!
Подложив под голову сумку, я рассеянно посмотрела вверх. По ясному голубому небу в задумчивости проплывали пушистые белые облака. Легкий ветерок ласково взъерошивал мои волосы, принося на своих невидимых крылах ароматы весеннего леса и полевых цветов, таинственный шепот деревьев и звонкое пение птиц, воспоминания об исхоженных старых дорогах и незнакомых городах. И я со всей остротой вдруг ощутила: хватит! Хватит странствий, хватит приключений, хватит опасностей! Сейчас мне необходим простой человеческий отдых.
Мимо пробежал, сложив крылья, проснувшийся айс, гоняя по поляне большую яркую бабочку. Бабочка, игриво повиляв меж цветов и подразнив охотника, воспарила к небу, а айс взлетел следом, выпустив когти и тихо шипя. Вот существо! Никаких забот! Только бы был рядом хозяин…
Я шикнула на малыша, велев ему отпустить несчастную жертву, и он послушно оставил в покое бабочку, подошел ко мне и, свернувшись клубком под моим боком, громко и с удовольствием заурчал. Теплая звенящая тишина опутала меня подобно мягкому одеялу. Я сладко потянулась, устраиваясь поудобней, и закрыла глаза.
«Проснись, дочь лесов».
«Лекс, внимание, рядом опасность».
Я так и подскочила, протирая глаза и разгоняя остатки сна. В тот же момент на поляну выбежал Шайтан, мягко ссадил свою наездницу на землю, оглянулся по сторонам и утробно зарычал.
— Лекс, — подлетела ко мне Калле, — мы так далеко уехали! И представляешь, я ни разу не упала! А дома постоянно съезжала набок и…
— Тсс! — Я зажала ей рот. — Тихо!
Принцесса испуганно взглянула на меня. Да, поездка явно пошла ей на пользу — от быстрой езды щечки разрумянились, в голубых глазах сияло детское счастье. Милое создание…
«Оглянись», — опять донесся до меня голос.
— Что? — Я оглянулась и обомлела.
На краю поляны сгущались печально знакомые мне существа, напоминающие грозовые тучи. Вот черт, а? И что они меня никак в покое оставить не могут?.. В прошлый раз Вэл очень удачно с ними разобрался, а теперь его рядом нет и что делать, я не знаю…
«Зато есть я, и я с ними разберусь», — заявил Шайтан.
— Как? — с сарказмом спросила я.
«Увидишь».
На этот раз существ, оказалось, пять и вооружены они были более чем серьезно. Хотя, скажем прямо, доспехи на них смотрелись несколько комично. Зато длинные мечи и копья напрочь отбивали все мысли о смехе и внушали известные опасения.
— Лекс, кто это? — испуганно прижалась ко мне девчонка.
— Сама не знаю, но ты тут точно ни при чем. Они пришли по мою душу.
«Отойдите подальше и спрячьтесь за деревьями. И сумки с айсом прихватите», — предупредил Шайтан
Я изловила ощетинившегося айса и сунула его в руки Калле, а сама подхватила сумки и, пятясь, начала подталкивать принцессу к краю поляны.
— Я хочу посмотреть! — Калле, явно уверовав в непобедимость Шайтана, осмелела и теперь не желала ходить со сцены.
— Посмотришь из-за деревьев! — отрезала я.
— Но…
— Так, кто клятвенно пообещал во всем меня слушаться?
— Я…
— Тогда чего стоишь?
И она, развернувшись, побежала к деревьям.
А Шайтана уже окутывало черное облако, меняя его облик. Существа, переглянувшись, бочком начали продвигаться к нам, силясь обойти неожиданную преграду, когда найтанн преградил им дорогу.
— Сейчас начнется. — В глазах принцессы загорелся интерес.
Действительно. Мой защитник, мотнув головой, одарил копытом, и из его горла вырвался яркий сноп пламени!
Так вот ты какой…
«Не отвлекай меня».
— Даже и в мыслях не было, — буркнула я.
Языки пламени охватили существ, окутывая их жгучим коконом. И над их, гм, головами появился дымок. Они просто испарялись!
Стоп! Лес, заволновавшись, громко загудел. Я прислушалась к его голосам и теперь испугалась куда больше, чем когда увидела своих облачных преследователей.
— Шайтан! — звенящим от страха голосом завопила я. — Огонь! Мы среди деревьев! Ты же к чертовой матери спалишь весь лес! Живо оттесняй их на поляну!
«Понял».
Найтанн, расправив крылья и низко нагнув голову, грозно двинулся на существ. Те, уже успев стать раз; в два меньше ростом, попятились, но было уже поздно. Вспыхнула сухая трава, огненной дорожкой пробежав к деревьям, а я закрыла глаза, упала на колени и обхватила руками гудящую голову. Десятки, сотни насмерть перепуганных лесных созданий одновременно мысленно устремились ко мне, моля о помощи, и их голоса подобно раскаленным иглам ввинчивались в мой мозг.
«Сам виноват, сам и потушу».
Сквозь застилающий глаза туман я наблюдала за тем, как Шайтан, поднявшись ввысь, наворачивает круги над загорающимся лесом.
— Что он делает? — перевела на меня взгляд принцесса и испуганно присела рядом. — Лекс, что с тобой? Тебе плохо?..
— Да! — простонала я, — Калле, сделай одолжение, помолчи, ради всех Святых богов!
А найтанн кружил над лесом, и взмахи его крыльев становились все быстрее и быстрее. И тогда до меня дошло. Он просто сгоняет тучи. Такой пожар можно затушить только дождем. И тучи действительно сгущались с поразительной быстротой.
Небо стремительно темнело, подтверждая мою правоту, и голоса леса немного успокоились. Я потерла виски, ощущая себя выжатой как лимон. И даже начавшийся дождь долгожданного облегчения не принес.
Шайтан, сложив крылья, плавно спикировал вниз.
«Прости, Лекс. Как они?»
Я приложила руку к теплому стволу дерева.
«Они на тебя не сердятся, — тихо ответила ему. — Ты защищал, а не нападал. Ты не специально».
«Самому думать надо было».
«Вот-вот. Но… спасибо».
«Не за что. Всегда к твоим услугам».
Потрепав своего найтанна по боку (дальше не дотягивалась), я вышла под дождь и оглядела поле боя. И содрогнулась. Поляна была сожжена дотла, несколько деревьев обгорели почти полностью, еще несколько — сильно пострадали. У меня сжалось сердце.
«Прости, отец». — Я осторожно прикоснулась к одному обожженному стволу.
