землю. Элька почувствовала запах травы и грязи, и к горлу подступила тошнота.
— Будь сильнее, — прошептала она себе хриплым голосом. — Будь как Торсген.
Но её так трясло, что она едва могла стоять, не говоря уже о том, чтобы выпрямить спину и надеть холодную маску, которую носил Торсген. Ей казалось, что небо тянет её за собой, пытаясь втянуть обратно, побуждая сесть в седло и отправиться спасать Эйми и остальных, пока не осталось никого, кого можно было бы спасти.
Но она не могла. Это был путь, который она выбрала для себя, и она должна была придерживаться его, каким бы болезненным это ни было.
Вместо этого она посмотрела на парк. Дождь прекратился, но капли всё ещё падали с деревьев и стекали ручейками по окнам кафе. Даан. Это было одно из кафе его семьи. Он был здесь сегодня? Эльке отчаянно хотелось увидеть хоть одно дружелюбное лицо. Инелль последовала за ней, и она поспешила к зданию. Двери и окна были закрыты от дождя, металлические столики снаружи пустовали. Она прижалась лицом к стеклу и заглянула внутрь. Её взгляд сразу же наткнулся на него. Она постучала по стеклу, не обращая внимания на то, что половина зала обернулась посмотреть, и поманила Даана.
Вместе с Инелль она направилась обратно под дерево хулагуд, листья которого в форме сердца к осени стали красными и золотыми. Через несколько минут появился Даан и подбежал к ней. Увидев теплоту его улыбки, Элька больше не могла сдерживаться. Она упала на землю так быстро, что на этот раз Инелль не успела её подхватить. Но её дракон опустился рядом с ней и обнял её за плечи крылом.
Даан резко затормозил на грязной траве и уставился на неё сверху вниз.
— Я... Элька? Ты...?
Он запнулся, затем замолчал, уставившись на неё со смесью замешательства и страха на своем красивом лице. В обычном репертуаре Даана были неудачные шутки, вызванные избытком кофеина, и он, очевидно, понял, что в данном случае это ему не поможет.
— Я должна была, — пробормотала Элька, прежде чем разрыдаться.
— Эм... ладно.
Даан ещё мгновение смотрел на неё сверху вниз, прежде чем взять себя в руки. Он указал на Инелль. — Могу я обнять тебя, не опасаясь, что мне откусят голову? Потому что я к ней очень привязан.
Элька кивнула, слезы капали с её подбородка, и сказала Инелль, что Даан — её друг. Она понимающе выдохнула клуб дыма. Элька заметила, что руки Даана дрожат от волнения, но он присел на корточки, а затем сел в грязь рядом с ней. Он взял её руку в свои, обхватив своими длинными пальцами. Его кожа была горячей.
— У тебя ледяные пальцы. Почему ты промокла насквозь?
Элька покачала головой, не зная, как объяснить ему, почему она нырнула в канал.
— Что случилось? — его голос был мягким, и он медленно провёл пальцем по костяшкам её пальцев, не совсем нежно, но почти.
Элька не могла ему сказать, не должна была, но всё равно всё выболтала. Только слова у неё получались невнятные, потому что она всхлипывала, захлебывалась соплями и причитала. Ей казалось, что она разваливается на части, кусочек за кусочком.
— Что я наделала? О, Искры, что я наделала? — спросила она, сжимая руку Даана.
— Ладно, я ничего из этого не понял. Элька, — он взял её пальцем за подбородок и осторожно приподнял её голову. Она посмотрела на него сквозь мокрые пряди своей длинной челки. — Это Торсген? Он что-то натворил?
Лицо Эльки исказилось.
— Нет, это я. Я всё это сделала. Потому что я хотела быть похожей на Торсгена, — закончила она мысль, пронесшуюся у неё в голове. И это всё ещё было то, чего она хотела, не так ли? Раньше все было так ясно, до того, как она отправилась в Киерелл, до того, как она совершила восхождение. Теперь она не знала, чего хочет, кроме как защитить Инелль.
— Элька, почему бы тебе не пожить у нас несколько дней? — говорил Даан. — Ты можешь взять её с собой, — он кивнул в сторону Инелль. — Она может забраться на нашу крышу.
Его рука соскользнула с её подбородка и теперь покоилась у неё на бедре. Ей там нравилось. Лёгкое прикосновение его пальцев успокаивало.
— Меня не было два года, — сказала она.
— Да, я заметил.
— Почему ты ждал? Ты мог бы легко найти какую-нибудь симпатичную девушку, чтобы рассказывать ей свои ужасные шутки.
Его рука нежно сжала её бедро.
— Красивее, чем у тебя? — он наклонился и убрал длинную чёлку с её глаз. — Это невозможно. Элька, я влюбился тебя с тех пор, как нам было по двенадцать, и я пытался поцеловать тебя, но ты столкнула меня в канал.
Элька забыла об этом, но сейчас воспоминание всплыло, заставив уголки её рта дернуться.
Когда она ничего не сказала, Даан продолжил говорить.
— Что бы Торсген ни заставлял тебя делать, это того не стоит. Твоя искра ярче, чем у него, намного ярче. И я знаю, что он твой старший брат, но он… ну, ты понимаешь.
— Понимаешь что? — спросила она.
— Да ладно тебе, Элька. То, что твой брат правит преступным миром, является самым страшным секретом в Таумерге.
— Это не так, — Элька высвободила свою руку из руки Даана. — Когда он был моложе, он выполнял кое-какую работу для нескольких сомнительных людей, но это было только потому, что он был вынужден. У нас ничего не было, и он спас Франнака и меня. И да, сейчас некоторые люди оказывают ему услугу, но он не какой-то там главный преступник.
Во взгляде, который бросил на неё Даан, было столько жалости, что в её груди вспыхнул гнев. Что он знал о её семье? Тихий голосок в глубине её сознания сказал ей, что он был прав, и она знала, что это так. Но если она не могла быть Всадницей, то должна была стать Хаггаур.
— Нет, — Элька покачала головой. — Я должна произвести впечатление на Торсгена. Мне нужно быть сильной и доказать ему, что я такая, какая есть.
-' Почему?
— Это единственный способ обезопасить Инелль.
— Элька, я не понимаю.
— Тогда ты не сможешь мне помочь.
Она убрала его пальцы со своего бедра и встала, Инелль встала у неё за спиной.
— Элька...
— Нет. Семья — это всё, что имеет значение.
Она отвернулась, но пальцы Даана скользнули в её ладонь. От прикосновения к его коже по её руке побежали мурашки. Он притянул её к себе, положив другую руку ей на поясницу
