просто неловко повалилась на землю и прикрыла глаза.
- Ваше величество, - послышалось сквозь шум в ушах, - простынете. Давайте-ка, перебирайтесь на плащ. Отдохните, а то нам ещё далеко идти.
Тевера машинально пыталась двигаться, но усталость, отсутствие свежего воздуха и достаточного движения сказывались, поэтому в сон она провалилась почти мгновенно. И так же мгновенно проснулась, едва ощутила чужую руку на плече.
- Вам надо поесть, ваше величество, - извиняющимся тоном проговорил Шаках, протягивая ей кусок хлеба и походную флягу с водой. – И двигаться дальше – жрецы могут преследовать нас.
Тевера молча кивнула и взяла предложенное угощение.
- Как ты оказался здесь? – спросила она лишь бы не сидеть в тишине.
- Я должен был следить за патриархом Тсинаром, но случайно услышал, как инквизиторы обсуждают ваше пленение. Наставник Рантир дал этот артефакт, - парень указал на огарок свечи, - и я отправился вам на выручку. Другие маги должны были доложить драконам о том, что вы в плену, и назвать место встречи. Нам осталось не так далеко туда добираться, но лучше поторопиться. У меня есть, конечно, ещё один артефакт – он способен скрыть от жрецов любое живое существо, но использовать его будем только в самом крайнем случае.
- Спасибо тебе, Шаках. Будь я всё ещё императрицей, я бы отблагодарила тебя не только словами, но… - Тевера судорожно сжала кулаки.
- Вы всё ещё императрица, ваше величество, - юный маг похлопал её по плечу. – Просто попали в неприятности. Но на то и есть мы, ваши верные маги, чтобы прийти на помощь. Если вы отдохнули, продолжим путь.
Двигаться Тевера заставила себя с трудом. У неё гудели ноги от непривычно долгой ходьбы, болела спина после сна на жёсткой земле, недовольно брыкался малыш в животе, заставляя стискивать зубы, чтобы не застонать от боли. Шли намного медленнее, чем накануне, но Шаках делал вид, что всё нормально, и не торопил свою спутницу.
Второй привал они сделали, когда солнце поднялось высоко над головой. Парень прислушивался к чему-то, то и дело принимался бормотать себе под нос нечто, напоминающее ругательства, а потом вообще вернулся немного назад и стал посыпать каким-то порошком тропинку, по которой они только что шли.
- Чёрный перец, - пояснил он, - чтобы сбить собак со следа.
И по этим словам Тевера поняла, что за ними отправили погоню. Она постаралась идти быстрее, но это было нелегко. Возможность вновь вернуться в клетку пугала, но ещё тревожнее были неожиданные резкие боли в животе. Когда она в очередной раз остановилась. Согнувшись и обхватив себя руками, Шаках вытащил из кармана какой-то шарф, связал свою правую руку с левой рукой императрицы и пробормотал очередное ругательство.
- Всё, - выдохнул он, - теперь нас не найдут. Это, - и указал на шарф. – скрывающий артефакт. Его хватит дня на три, а потом придумаем что-то ещё. Потерпите немного, скоро укрытие, в котором мы будем дожидаться драконов.
Тевера устало кивнула и побрела вперёд. Голова кружилась, живот тревожно болел, и неожиданно начавшийся дождь принёс ей облегчение. Холодные капли освежали и заставляли шевелиться, потому что промокнуть и простыть ей совершенно не хотелось.
Укрытие оказалось старой сторожкой с покосившимся крыльцом и дырявой крышей. Правда, после нескольких ругательств парня – заклинаний, как со смехом объяснил он сам – течь с потолка перестало. Однако разжечь огонь в очаге всё равно не представлялось возможным – дым мог привлечь преследователей. Тевера легла на низкую деревянную лавку и сразу же провалилась в сон, даже не дождавшись очередного куска хлеба.
Ей снился родной дом, и родители были ещё живы, а Канбер дразнил её за то, что заплетённые гувернанткой косички больше напоминали крысиные хвостики. А потом был большой бал, на который её не пустили, и обиженная девочка уговорила какого-то дворового мальчишку выпустить в бальную залу двух настоящих крыс. Почему-то эти крысы бросились кусать императорскую семью, а потом обернулись патриархом Тсинаром и одним из его помощников. Лицо это помощника показалось смутно знакомым, но в тот момент, когда Те6вереп показалось, что она его узнала, это лицо вдруг стало вытягиваться в огромную крысиную морду. Она испуганно отшатнулась, не удержалась на ногах – и проснулась.
Первым ощущением было тепло, потом – что-то мягкое, к чему её прижимала сильная рука, и боль прошла. А вокруг было серое небо, укутанное пеленой дождя, но ни капли не касалось кожи. Потребовалось несколько минут, чтобы осознать – она сидит на ком-то огромном и очень тёплом, кто машет крыльями и несёт её неведомо куда.
- Ты очнулась, радость моя? – мягко поинтересовался знакомый голос, и Тевера едва не расплакалась от облегчения.
- Дантор! – она бы обняла его изо всех сил, но боялась пошевелиться и лишь сжала руку, удерживающую на спине животного. – Что это?..
- Скорее кто, - весело ответил муж. – Ты же не думала, что берийцев просто так называют драконами?
- Это кто-то… из твоих подданных?
- Приземлимся, и я всё тебе расскажу. А сейчас можешь полюбоваться видами с высоты нашего полёта.
Тевера послушно умолкла, чтобы не отвлекать Дантора. Она лишь иногда утирала выступающие слёзы. И хотелось бы сказать, что виной всему был бьющий в лицо ветер, но магия сдерживала ветер, и по лицу императрицы катились слёзы радости, благодарности и отчаяния.
Приземлились они только к вечеру на обширной поляне посреди густого леса. Дантор тут же развёл костёр, около которого усадил жену. Рядом с ней уложил спящего Шакаха и скрылся среди деревьев – отправился на охоту. Дракон, сложив крылья, расположился неподалёку. Его хвост нервно вздрагивал, как у кошек, когда они чем-то недовольны, но зверь не делал ни единой попытки навредить людям.
Вернувшийся император отрезал от туши косули немного мяса, чтобы пожарить его на костре, а остальное отдал зверю. Тевера отвернулась, чтобы не видеть кровавой трапезы, и спросила:
- Как ты оказался здесь и почему Шаках спит? Разве ты сам – не дракон?
- Как ты себе представляешь, моя дорогая, превращение человека в гигантского ящера? Это просто невозможно, однако мы не торопимся разубеждать наших соседей в том, что умеем это делать. На самом деле со зверем образуется ментальная связь, поэтому он слушается своего всадника. Ты – моя супруга, поэтому тебе я отрыл секрет, а всех остальных, кому доводится летать на драконах, мы погружаем в сон. Поэтому твой спаситель сейчас спит.
- Значит, наш
