– Ты думаешь о ней? – Ролар облокотился о поручни рядом с Повелителем, делая вид, что увлечен плывущим по канаве мусором. Кстати, одно яблочко было очень даже ничего, жаль, подцепить нечем.
– Так заметно? – краем губ улыбнулся светловолосый.
– Заметно. И по тебе, и по ней. Лён, какого гхыра вы до сих пор не поженились?
– Она не хочет. Боится, напридумывала себе всяких ужасов, а я не хочу ее заставлять. Келла зря затеяла эту историю со свадьбой… а уж теперь… – Повелитель обреченно махнул рукой.
– А ты?
Лён, не отвечая, смотрел вдаль. Заходящее солнце окрасило песчаную косу в золотисто-рыжий цвет, от которого невозможно было оторвать взгляд. Точно так же искрились, переливались под закатными лучами короткие встрепанные волосы, когда он впервые увидел ее – восемнадцатилетнюю, отчаянно трусящую девчонку, под уздцы ведущую к воде белую лошадь…
Он тоже боялся. Но и понимал, что если они не сделают этот шаг вместе, то дальше им придется идти в одиночестве. До конца жизни, потому что ничего подобного с ними уже никогда не произойдет, а на меньшее они не согласятся…
– Надо идти к начальнику порта, – решительно сказал Повелитель Догевы, поворачиваясь к морю спиной. – Это быстрее, чем обходить все корабли и выспрашивать, куда и когда они поплывут. А мы не можем себе позволить терять ни минуты.
* * *
– Эй, куда-а?! – запоздало опомнился стражник, когда лошадиные копыта, даже не приостановившись, невозмутимо процокали мимо поста. Одной рукой придерживая слегка великоватый шлем, а второй – выставив вперед копье, гном со всех ног пустился вдогонку за злостным нарушителем. Точнее, нарушительницей. – А тоннельный сбор кто платить будет?!
Рыжеволосая всадница безропотно осадила кобылу. Сдала назад и с легким удивлением возразила:
– Так у вас же написано – для ведьм вход бесплатный!
– Где? – опешил гном.
– Да вон там! – Девушка взмахнула рукой. Из сложенных щепотью пальцев вырвалась голубоватая струя света, при соприкосновении со стеной брызнувшая гранитной крошкой. Когда так и севший от неожиданности гном опасливо приподнял сползший на глаза шлем, над входом в тоннель красовалась слабо дымящаяся надпись, выполненная в затейливой эльфийской манере – с завитушками и сильным наклоном вправо.
Черная кобыла нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, но ведьма, не отпуская натянутых поводьев, спокойно ждала ответа, невинно хлопая безупречно честными глазами. «Прям как у вампиров научилась», – с досадой подумал стражник.
– А, да-да, – пролепетал он, – совсем запамятовал! Конечно же бесплатный! Проезжайте, госпожа, извините за задержку!
Девушка философски пожала плечами – мол, никаких претензий, лучше перебдеть, чем недобдеть! – и тронула кобылу каблуками.
Дождавшись, пока они сгинут в полумраке тоннеля, гном стянул шлем и утер ладонью взмокший лоб. Нет, нынешнее дежурство определенно не задалось…
* * *
Начальник порта обретался на четвертом этаже смотровой башни, выше которой был только маяк. Из обращенного к морю окна – на полстены, от пола и до самого потолка, – открывался прекрасный вид на весь порт, верфь и даже на часть города с корчмой. Рядом стоял телескоп, почему-то направленный не в величественную даль моря или к судьбоносным звездам, а на скромное здание с красным фонарем при входе. Вал недолго думая наклонился к глазку и мерзко заухмылялся, заставив начальника порта слегка смутиться. Но только слегка. Гномов вообще очень сложно устыдить, так что задранные на стол ноги и не подумали перекочевать вниз, а их владелец неодобрительно глянул на незваных гостей поверх развернутого свитка.
– Ну и вам того же, – буркнул он в ответ на вежливое приветствие. – Чего надо-то?
– Попасть в Леск, и как можно быстрее. – Лён небрежно прокрутил в пальцах золотую монету, которую гном почтил куда большим вниманием. – Сегодня туда идет какой-нибудь корабль?
– Не-а. – Начальник порта поменял ноги местами и, многозначительно глядя на вампира, добавил: – Но есть корабль, который туда НЕ идет. Во-он тот, «Голубок». Хозяин на борту, днем я видел, как его туда заносили, предварительно выкинув из харчевни. Можете с ним договориться, и завтра утром он вас никуда не повезет…
Вал и Орсана недоуменно переглянулись, но Лён спокойно кивнул и, бросив на стол монету, направился к выходу. Ролар, тоже не выказав изумления, последовал за ним.
– Лескских судов в порту сейчас нет, – пояснил Лён уже по пути к причалу. – Они разгружаются, загружаются и сразу уходят. Но здесь полно контрабандистов, которые покидают порт под видом развлекательной морской прогулки, не указывая на таможне истинную цель путешествия, чтобы не платить вывозную торговую пошлину. В конце концов никто же не запрещает кататься по морю, забив трюмы связками мехов или мешками с картошкой. Мало ли что – боялись сбиться с курса и помереть от голода и холода, а когда начался ураган, покидали добро за борт.
– А как же островная таможня?
– Ввозную они платят, тут уж не отвертишься, – подхватил знакомый со здешними обычаями арлиссец. – Лескские Стражи не подпустят к берегу ни одного незнакомого корабля, будь то днем или ночью. Но все равно выходит выгоднее.
Если плата за стоянку у причала начислялась исходя из внешнего вида судна, то «Голубку» порт наверняка еще и приплачивал. Когда заспанный юнга, привлеченный воплями потенциальных клиентов, наконец соизволил облокотиться о борт, раздался явственный треск, перетекший в заунывный скрежет где-то в трюмных недрах. Вбитое в корму кольцо и пенек причала соединял толстый растрепанный канат, по которому деловито мигрировали на берег облезлые корабельные крысы.
– Надеюсь, мнение владельца об этом судне отличается от моего в лучшую сторону, – с сомнением шепнул Ролар, наклоняясь к Орсане. – Потому что мне как непрофессионалу оно больше всего напоминает корыто с двумя швабрами и пятком развешанных на них половых тряпок.
– В худшую, – мрачно буркнул Лён, глядя на показавшегося на палубе капитана. – У него еще и в трюме течь, и этот тип прикидывает, законопатить ее или так сойдет…
– Может, сядем на бревно и погребем руками? – уныло предложила Орсана.
Но было уже поздно – гнилой борт явственно прогнулся под хозяином судна. Юнга поспешил почтительно придержать капитана за ремень, дабы не лишиться его вместе с частью оснастки.
Капитан «Голубка» походил на гнома и орка одновременно и, скорее всего, являлся их общим потомком – низкорослый, смуглый, с черными выпуклыми глазами, редкой рыжеватой бородой и длинными волосами, собранными в пучок на затылке. Среди мореходов, разбойников и наемников вообще было много полукровок, толком не принятых ни одной расой и избравших ремесло вольных охотников за удачей.
