Раэтиэль не стал спорить с матерью и согласился. К этому времени он уже понял, что любит девушку такой, как она есть.
Тогда Титания собрала большой семейный совет, состоящий из близких и дальних родственников, и огорошила их тем, что Лесной король скоро женится.
Реакция семейства, объединённого крышей Высокого дома Атуане, была ожидаемой. Многим не нравилось тёмное происхождение невесты, но эн-Ограна уважали и потому мало кто высказался против, особенно, когда на колеблющихся надавил Оберон.
Получив одобрение семейного совета, Титания вызвала придворного оракула. Но он, вместо того чтобы назвать дату обручения и сказать, как сложится будущая жизнь молодожёнов, понёс какую-то ахинею о переселении душ и долге дважды рождённой. Она не смогла расшифровать его туманные высказывания и обратилась за толкованием к Свидетелям. Но они хранили загадочное молчание – впрочем, как всегда, когда дело касалось девушки.
Раздражённая королева выставила вон оракула и сама выбрала день обручения. Она послала гонца к эн-Ограну с уведомлением о предстоящем визите Лесного короля, а затем, не теряя времени, набросала сценарий предстоящего торжества. Впоследствии Титания пожалела, что не прислушалась к словам оракула. Тем не менее, она так и не вернула его во дворец. Ведь он не сказал главного, что невеста сбежит ещё до обручения. Впрочем, этого никто не предвидел, включая саму Аталису. Собственный побег был для неё такой же неожиданностью, как и для остальных.
* * *
В общем-то, этот знаменательный день поначалу ничем особенным не отличался, разве что приснившимся Аталисе сном, из-за которого она проснулась раньше времени. Мрачный и тёмный он походил на горячечный бред. Темноволосая ведьма с горящими синими глазами пророчествовала об ужасных несчастьях, которые постигнут её, если она не вернёт ей украденную жизнь.
Это был не простой сон, а ведическое послание, предвещающее грядущее изменение в жизни, – Аталиса это сразу поняла. В эдайновской Академии колдовства и ведовства им преподавали толкование снов. Правда, практики у неё почти не было, и она уже не помнила, что говорилось в Соннике: написанный старинным руническим письмом он сам по себе представлял немалую головоломку. Но ведьма во сне совершенно точно означала, что это ведическое послание.
Обеспокоенная девушка попыталась самостоятельно разгадать сон. Она так и сяк тасовала его отдельные фрагменты, но они никак не хотели складываться в сколь-нибудь понятную картину, и тогда она решила не опережать события, решив, что суждено, то обязательно сбудется. К тому же появились служанки и она, не выдержав их хихиканья и таинственного вида, спросила, что случилось. Оказалось, что по дворцу снова разнеслись слухи, что Лесной король собирается просить её руки у эн-Ограна. Аталиса недоверчиво посмотрела на служанок, но тем не менее, не удержалась и обратилась к своему определителю достоверности таких слухов. Она прислушалась к себе и неслышно вздохнула. Увы, магическая привязка никуда не делась, а насколько ей было известно, эльфийские принцы не брали в жёны рабынь. В лучшем случае им была уготована участь наложниц.
– Понимаю, все вы спите и видите себя в штате принцессы, но лучше вам оставить эти глупые мечты.
Аталиса усмехнулась при виде огорчённых лиц служанок, прислуживающих ей поутру, и велела подавать завтрак.
– Госпожа, нам это сказала Селина, а она обычно никогда не ошибается, – сказала одна из служанок.
Это была тоненькая шатенка с задорным личиком, которую звали Эймой. Она поставила перед Аталисой тарелку с ягодным десертом, который был любимым блюдом Атуэль. Конечно, если верить словам Лесного короля.
– Видимо, и Селина не безгрешна. – Аталиса ковырнула разноцветную массу и поднесла ложку ко рту. – Гадость, но есть можно, – поморщившись, резюмировала она. – Конечно, если добавить мёда.
– Сейчас сделаю!.. Вот, вам медок, свеженький и душистый, – весело сказала Эйма и, понизив голос, спросила заговорщицким тоном: – Госпожа, а хотите куриную грудку?
Уже забывшая вкус мяса, девушка замерла с поднятой ложкой в руке.
– Всеобщая мать! А ты не шутишь? – воскликнула она.
– Что вы, госпожа! Правда, мы еле уговорили повара приготовить вам это блюдо. Он ни за что не соглашался нарушить указания его высочества.
– Но мы сказали, что вы очень похудели и ничего не едите, и тогда он сдался, – хором сообщили сёстры близнецы, которых звали Фурада и Руада. Обе девушки были светловолосыми и довольно полненькими для эльфиек, а ещё их отличали искренность и добродушие, которые были не такой уж редкостью среди обычных эльфов.
Под радостный возглас Аталисы просиявшая Эйма бросилась в буфетную и вскоре снова появилась, неся на вытянутых руках массивное фаянсовое блюдо, прикрытое вычурной крышкой. Аталиса вдохнула божественный аромат и тихонько застонала.
– Мои дорогие, пусть боги благословят вас и пошлют вам добрых мужей, – пожелала она девушкам и, напрочь позабыв об эльфийских манерах, схватила мясо руками.
– Спасибо, госпожа! – вразнобой сказали служанки и, переглянувшись, весело хихикнули. – Пусть боги и вас не забудут и поскорей приведут вас с принцем под венец.
– Ну, это вряд ли, – проговорила Аталиса с набитым ртом. – Думаю, Лесного короля смущают моё происхождение и неуклюжие манеры.
– Госпожа, вам нечего стыдиться, у вас манеры настоящей леди! – запротестовала Эйма и близняшки энергично закивали в подтверждение её слов.
– Мне бы вашу уверенность! – Аталиса окунула пальцы в чашку с водой, поданную одной из близняшек, и, не удержавшись, тяжело вздохнула. – Как бы то ни было, но Лесному королю не удастся сделать из меня вторую Атуэль, как бы они ни старался, и, следовательно, он никогда на мне не женится. Ведь сама по себе я для него ничего не значу.
Служанки снова переглянулись, и на всех трёх хорошеньких личиках появилось одинаково озадаченное выражение.
– Этого не может быть! – не выдержала Эйма. – Госпожа, видели бы вы, какими глазами их высочество смотрит на вас!
– Вот только видит он не меня, – грустно сказала Аталиса. – Всё, хватит этих разговоров! – предупредила она. – А то меня обвинят в нарушении этикета, а вас накажут за обсуждение королевских особ.
Чудесный завтрак и предстоящий день, свободный от занятий, привели девушку в благодушное настроение, и когда утренний туалет был закончен, она решила устроить себе экскурсию по Этернолиллорну. Как это было принято у фейри, резиденция эльфийского владыки носила то же имя, что и королевство. Конечно же, она здесь жила, но от этого дворец не утратил своего очарования, – ведь до переселения в тело Атуэль ей было не экскурсий.
