с огороженного участка академического питомника магических растений доносятся крики на все голоса, из этого факта уверенно следуют два вывода. Первый — практику ведёт нэсса Валенса собственной персоной, никому не делающая послаблений, снизивших бы накал эмоций. Второй — на занятие явились студенты кафедры проклятий: у них шумнее всех проходят практики, поскольку любовь к проклятьям прививают не лекции, она формируется в детстве и идёт от души. Проклятийникам дай волю — они помянут недобрым словом всех и вся и даже без всякой магии!
— Чтоб ты так жил, как прибедняешься! — звенело над участком. — Отдай ведро с компостом, своё сам из ямы нагреби!
— Ты затоптал мою грядку, гад ползучий! Простить?! Бог простит, а я ускорю вашу встречу!
— Чтоб ты околел и вся твоя могила валерианой поросла! — донеслось из дальнего угла, и в Кэсси взыграло профессиональное любопытство:
— Почему именно валерианой?
— Чтоб коты ходили гадили, орали, покоя не давали!
Словесные баталии ничуть не мешали магам махать лопатами и заботливо подкармливать удобрениями травы, востребованные в их ремесле. Второй курс явно побаивался, что в случае плохого урожая их дружно проклянут всем факультетом. Кэсси на их месте тоже побаивалась бы. Честно говоря, она и на своём месте слегка волновалась и неделю назад засеяла всем необходимым полянку в запаснике. В запасник не допускались студенты, и он позволял оперативно восполнять недостаток самых ходовых растительных ингредиентов.
— Нэсса Валенса, прибыл ваш заказ из королевского питомника, надо расписаться в ведомостях, — подскочила ассистентка Айя, подруга Тиры. Обеих девушек Кэсси мечтала переманить на работу в свою лавку магических растений, которая у неё всё равно в итоге будет!
— Мне нужна помощь в распределении всего доставленного по теплицам и оранжереям. Где Тира?
— Простите, нэсса, её срочно вызвали в больницу, она не успела отпроситься со смены, как положено, — пролепетала девушка, кусая губы.
— Не нервничайте, я не побегу с жалобой к ректору. Возьму других ассистентов, а вы присмотрите за группой.
Вместе с ведомостями передали записку от распорядителя питомника: он извещал, что не может дольше держать на складе домашних зелёных питомцев Лиеры, которых Кэсси желала забрать к себе. Упоминалось, что и сад бывшей преподавательницы академии уже выставлен на продажу, но стандартные, часто встречающиеся растения плохо раскупаются. В записке была указана сумма, которую следовало уплатить в казну за уже отобранные растения, и прилагалась сводная ведомость цен на все оставшиеся. Даже с персональной скидкой суммы выходили значительные, и Кэсси порадовалась имеющимся у неё накоплениям.
«Комендант общежития скооперируется с проклятийниками, чтобы сжить меня со свету за разведённые в комнатах оранжереи. Чего доброго, запретит в академию все купленные кусты-цветы пронести в таком большом количестве. Эх, была бы у меня лавка!»
К сожалению, даже выплаченная ей премия за спасение его величества в размере целой тысячи золотых монет, не слишком меняла возможности приобретения недвижимости. Жаль, что покушения на королей случаются нечасто: ещё четыре короля — и ей хватило бы на лавку!
Вечером она застала в двенадцатой теплице горько плачущую Тиру. У девушки умер отец, а больная мать осталась практически без средств к существованию.
— Придётся забрать документы из академии и пойти на полную ставку, поскольку совмещать работу с учёбой теперь никак не получится. В столице нет настолько понимающих работодателей, что готовы отпускать сотрудницу на половину дня всю неделю, — констатировала Тира. — Больше всего жаль расставаться с вами, нэсса, я столькому у вас научилась и так бы хотела учиться ещё... но не судьба.
Терпеливое благоразумие Кэсси истощилось — она больше не может сидеть сложа руки!
— Помимо судьбы есть ещё люди, — сдержанно заметила она студентке. — Не спеши с уходом из академии, подожди пару дней.
В своей комнате она достала из ящика атласную коробочку. Открыла её и полюбовалась браслетом. Вспомнилось выражение лица зеленоглазого брюнета, когда тот настойчиво нацепил украшение на её запястье: оно было подарено на память о нём. На память о тех тайнах, что они расследовали вместе, о тех опасностях, от которых он не раз её спасал. О том поцелуе, от которого они не смогли удержаться в критической, невозможно накалённой обстановке приготовившегося к бунту дворца. Сердце болезненно сжалось, и Кэсси коснулась губами холодного золота и гладких граней камней. Решительно захлопнула крышку коробочки и отправилась к ювелиру.
Спустя час ей вынесли тяжёлую пачку банковских билетов на сумму в пять тысяч золотых монет. То была цена браслета Левитта.
С учётом собственных накоплений, премии за короля и наследства наставницы она могла купить дом поблизости от нэсса Годри без всякой ссуды. Денег хватало и на покупку всего сада наставницы, что тоже не могло не радовать.
Однако Кэсси вышла на улицу, еле сдерживая слёзы на глазах и стократно убеждая себя в том, что поступила правильно. Сделка купли-продажи займёт какое-то время, но скоро она станет владелицей собственной лавки.
Сезон продаж магических растений объявляется открытым! Заглядывайте в лавку нэссы Валенса, дамы и господа, не проходите мимо!
ЭПИЛОГ
В проходе, проложенном в толще стен, стоял пробирающий до костей холод. Или её от страха колотит крупной дрожью? Пробираться по тёмному узкому лазу, освещаемому лишь блёклым светом огнецвета в руках, было менее увлекательно, чем писали в романах, обсуждаемых её студентками. Она поскальзывалась на влажных, покрытых выщерблинами каменных плитах неровного пола, нервно ёжилась, когда за очередным поворотом или в тупиковом ответвлении ей мерещились призрачные фигуры. Впрочем, благоразумные девушки боятся реальных людей, а не призраков, и ей было кого бояться! Для первого в жизни ограбления стоило выбрать объект попроще королевского питомника, но сложилось так, как сложилось.
Клубок перекати-поля замер на разветвлении пути, задумчиво шевеля жёлто-зелёными усиками. Редчайшая магическая разновидность этого растения различала малейшие изменения в концентрации кислорода и запахов в воздухе и благодаря этому находила путь из любого лабиринта, стремясь туда, откуда веял самый свежий, насыщенный ароматами трав и воли воздух. Обливаясь холодным п отом и напряжённо прислушиваясь, нет ли за ней погони, Кэсси ждала решения проводника. Если сюда спустятся гвардейцы службы имперской безопасности с датчиками-определителями магии, её мигом найдут — уровень фона вокруг неё сейчас запредельный! Даже голову обвивал полуразумный плющ, испуганно зарывающийся в её волосы и царапающий кожу твёрдыми ворсинками мелких плотных листьев. Она была обвешана магическими растениями, как рекламная витрина магазина королевского питомника на центральной площади столицы.
Клубок перекати-поля уверенно двинулся в левый проход, шустро подскакивая на неровностях каменного пола. Оставалось надеяться, тайный ход скоро закончится, и выведет её не в тронный зал и
