особенно ярко.
Саори!
Он вспомнил её голос, молящий не уходить. И то, как тёплыми руками она в слезах прижимала его к себе.
Это придало Яку сил, и он с трудом сел. Саори, положив голову на поджатые к себе колени, спала рядом с ним.
Яку не хотел её будить, но случайно задел корзину, где звякнули надколотые чашки. Саори проснулась. При виде Яку она испуганно вздрогнула, будто не до конца понимала, во сне она или в реальности.
Но вдруг обняла его.
Сперва робко и осторожно, словно с недоверием, что Яку по-настоящему перед ней. А потом расслабилась, когда он обнял её в ответ.
– Я же говорил, что не оставлю тебя. Теперь всё хорошо, – успокоил он её, видя, как у Саори заблестели в глазах слёзы. Он долго не выпускал её из объятий.
– Сейчас мы в убежище Сейджи, – поделилась Саори. – После боя с цутигумо я и Мика принесли тебя к мастеру. Мы нашли его, Яку!
– Так это он дал мне противоядие от цутигумо?
Её светлая улыбка угасла. Саори растерянно замерла, не зная, как ему ответить.
– Да, мастер смог создать лекарство, но… – Её голос дрогнул, серые с алым отблеском глаза наполнились печалью. – Но…
– Но что? – с нарастающей тревогой уточнил Яку. Саори что-то недоговаривала. – Что-то с маской дракона? – предположил он. – Она полностью почернела?
– Пока ещё нет… – тихо проговорила Саори, смущённо пряча взгляд от Яку. – Я всё время была здесь, с тобой. С мастером осталась Мика. Сейчас Сейджи изучает расколотую маску. Но сообщил мне, что надежды починить её мало, – Саори понуро опустила голову. – Лучше пойдём к мастеру и расспросим его подробнее.
На фабрике Сейджи устроил свою небольшую мастерскую. Он оборудовал её в помещении, где тануки расписывали готовые глиняные чайники и чашки. Потом ёкаи использовали их для чайных церемоний. Почти все красочные узоры на посуде тануки создавали из отпечатков своих маленьких лапок. В иной ситуации Яку счёл бы это милым и приобрёл бы такой чайный сервиз к себе в дом на память об Икайно. Но приятные эмоции исчезли после мысли, что тануки никогда не создадут новые сервизы, если их город по-прежнему будет захвачен цутигумо. А сейчас и того хуже – в город вот-вот нагрянет Раноку!
Сейджи сидел на полу за низким столиком. Рядом с ним – Мика, восхищённо наблюдающая за его работой над маской.
Среди длинных волос Сейджи серебрилось несколько седых прядей, мягко ниспадающих на его светлые глаза. Тёмно-синее кимоно украшали вышитые ветви цветущей сакуры. Широкие рукава скрывали механические руки. Шестерёнки в них двигались под действием алых всполохов магии. Винтики изредка щёлкали, когда тонкие металлические пальцы сосредоточенно перебирали инструменты.
Сейджи поприветствовал Яку. От мастера исходило такое умиротворение, что юноша почувствовал себя в полной безопасности.
– Яку! – обрадовалась ему Мика и оживлённо затрепетала перьями. Но что-то в его виде встревожило её.
Яку и Саори сели за столик рядом с ней.
– Как ты себя чувствуешь? Ты точно в порядке… ой, да что такое? – возмутилась Мика после того, как Саори дёрнула её за рукав юкаты. Саори призвала сестру не утомлять Яку расспросами.
– Мне намного лучше, – тепло улыб – нулся он Мике, а потом обратился к Сейджи.
Яку поблагодарил его за спасение, но мастер покачал головой.
– Я здесь ни при чём. Это всё только благодаря тебе самому, – сказал мастер.
Яку ничего не понял, но не стал уточнять, что Сейджи имеет в виду. Сейчас важнее всего маска!
Втроём они замерли в ожидании ответа Сейджи: мастер несколько часов корпел над маской дракона. Множество инструментов он уже отложил в сторону – они не смогли соединить части маски.
Но Сейджи не терял надежды. Он перебрал ещё один ящичек с артефактами, которые сам же и сотворил. Всполохи магии в его механических руках становились ярче при соприкосновении с предметами. Мастер достал тонкую серебристую иглу. Нитка, которую Сейджи вдел в ушко, светилась тем же алым цветом, что и заключённая в маске магия. Одна половина маски почернела полностью, но на второй ещё виднелось крохотное красное пят – нышко.
Мастер попытался сшить две половинки маски – но стоило ему воткнуть иглу, остриё тут же сломалось.
– Мне жаль, – с сочувствием произнёс Сейджи и вернул маску Саори. – Слишком поздно. Она перестала быть волшебной. Я не могу её починить.
Поразмыслив, он предложил другое решение:
– Пока магия в маске полностью не угасла, нужно тебе самой встретиться с Раноку. Иначе он застанет тебя врасплох. А если ты первая выйдешь на него, противостояние развернётся по твоим правилам.
Саори прикрепила маску к оби, обдумывая совет Сейджи.
– Допустим, я поступлю так. Но как мне победить Раноку? – с сомнением протянула она.
Яку с Микой тут же поправили её:
– Не тебе, а нам. Мы вместе!
Сейджи задумался и звонко постучал металлическими пальцами по расписному чайничку.
– Есть один вариант… – вкрадчиво заговорил мастер. – Но мне ни разу не удавалось подобраться к Раноку настолько близко…
Наступила тишина.
– Нет, слишком велик риск, – внезапно передумал Сейджи, опасаясь за жизни путников.
– Мы должны попытаться! – заявил Яку.
– Рассказывайте! – в один голос воскликнули Мика и Саори.
Сейджи оценил их решительный настрой. Он встал и размеренно заходил по комнате, размышляя вслух над планом действий.
– Раноку всегда носит с собой тётин. В этом фонаре заключена его душа. Поэтому свеча в тётине мигает так, словно повторяет биение сердца, – Сейджи постепенно перешёл на таинственный полушёпот. Будто даже здесь колдун мог услышать их. – Чтобы убить Раноку, нужно потушить свечу в его тётине. Именно задуть её, и никак иначе. Свеча погаснет только от противника, чья сила будет превышать могущество Раноку.
Мика боязливо прижалась к Саори и высказала свои опасения:
– Колдун не подпустит к себе так близко. Его цепи никому не удавалось обойти. Раноку отыщет страх у каждого! Разве что своих слуг он не тронет. Ведь те и так навечно связаны с ним и не посмеют восстать против него.
– Хм, а это идея, – похвалила сестру Саори. Яку нахмурился, догадываясь, к чему она клонит.
Саори воодушевлённо продолжила:
– Раноку с помощью тёмной метки привязывает слугу к себе в подчинение. Я могу притвориться, что согласна служить ему. Тогда ради того, чтобы поставить метку, Раноку подпустит меня к себе – и я затушу свечу.
– А если не успеешь?! Если колдун поставит метку до того, как ты перехватишь его тётин? – заволновалась Мика и схватила Саори за руку. – Или если Раноку отберёт у тебя фонарь раньше, чем ты потушишь свечу? Ох, Сейджи прав, это
