я так и сделаю. После того как вернусь из Царства Снов, став Пробуждённым».
Джест рассмеялся.
«Ах ты, наглец, я же сказал тебе свой! И ты собираешься оставить меня в подвешенном состоянии? Что ж… хорошо! Не раскрывай всем подряд свой Недостаток. Держи его в секрете».
На этом разговор был окончен.
После того как Анвил вернулся из Царства Снов в качестве Пробуждённого, происходили то одни, то другие события, откладывая их следующий личный разговор.
И в тот день, когда они всё-таки нашли повод снова поговорить о Недостатках…
Джест пожалел, что это произошло.
Глава 2162
Щит человечества
Прошло почти три года с тех пор, как Академия Пробуждённых приняла первую партию Спящих Второго Поколения.
Мир немного успокоился. В Царстве Снов человечество по-прежнему осаждали со всех сторон, но ни одна Цитадель не терялась уже довольно давно. Мир бодрствования всё ещё страдал от Врат Кошмара, но они уже не представляли экзистенциальной угрозы для человечества.
Пока что.
Юный Анвил стал грозным воином и почитаемым чемпионом среди тех, кто защищал Бастион. Вместе с Мадоком, покорившим Первый Кошмар через год после своего младшего брата, сыновья Стража теперь вели Рыцарей Валора в битвы с ужасными созданиями голодного леса.
Он также часто сотрудничал со своими товарищами по Академии, Сломанным Мечом и Улыбкой Небес — все трое приобрели немалую известность, став самыми яркими звёздами нового поколения.
Сила и престиж клана Валор и клана Бессмертного Пламени продолжали расти. Единственным кланом, который мог с ними соперничать, была коалиция выдающихся семей Пробуждённых, объединённых Ночным Странником, — Дом Ночи.
Культура кланов Наследия стремительно укреплялась. Джест даже оказался главой собственного клана.
Учитывая, что у него не было причудливого Истинного Имени, он в шутку назвал его Дагонет¹.
К сожалению, никто, похоже, не понял, что это была шутка. Так что теперь люди на полном серьёзе называли его Мастером Джестом из клана Дагонет.
Это было небольшое фиаско…
Его единственному оставшемуся сыну было уже пятнадцать.
Поэтому Джест не чувствовал себя спокойно, хотя всё вроде бы шло хорошо.
Страж тоже оставался беспокойным.
Однажды, посетив Бастион после патрулирования Зеркальной Реки, Джест застал его в подземном зале под замком, смотрящим на огромное зеркало, в тишине возвышавшееся над тёмным залом.
В зеркале, разумеется, не было отражения, поскольку оно было закрыто холстом.
Они обнаружили этот подземный зал несколько десятилетий назад, когда очищали замок от населявших его Кошмарных Существ. Зеркало тогда ещё не было закрыто, и они смогли мельком увидеть ужасающее царство внутри него.
Многие члены первоначальной группы погибли, и с тех пор зеркало в основном оставалось закрытым. Только когда Страж стал Вознесённым, он осмелился вновь войти в зеркальное царство.
Джест не был уверен, что именно нашёл там его друг, но его и без того грозные силы, похоже, значительно возросли после этого.
«О, нет. У тебя это выражение лица».
Заметив Джеста, Страж повернулся и улыбнулся. Проведя бок о бок два десятилетия, они уже настолько привыкли друг к другу, что их отношения вышли за рамки простой дружбы.
Можно даже сказать, что способность терпеть Джеста после стольких лет была одним из самых удивительных подвигов Стража…
Как бы то ни было, он поднял бровь.
«Какое выражение?»
Джест вздохнул.
«Выражение „я собираюсь навлечь на себя беду“».
Страж немного поколебался, а затем кивнул.
«Действительно».
Он некоторое время молчал, а затем вздохнул и повернулся спиной к закрытому зеркалу.
«Давай покинем это унылое место».
Вскоре они оказались в главной башне Бастиона, рассматривая карты, разбросанные на большом круглом столе. На некоторых картах было изображено Царство Снов, но большинство, как ни странно, показывали знакомые континенты мира бодрствования.
Страж мрачно уставился на них.
«Все эти точки представляют собой Врата Кошмара — как действующие, так и те немногие, которые мы закрыли. Красные появились в этом году. О категории можно судить по размеру точки — Врата Третьей Категории больше, чем Врата Второй».
Он сделал небольшую паузу, а затем указал на другую карту.
«Эта карта была составлена до Кризиса Врат. Конечно, Шкалы Обеля тогда ещё не существовало, так что её точность не слишком высока. И говоря о Шкале Обеля, теперь, когда она работает стабильно, эффективность нашей борьбы с возникающими Вратами возросла в разы. В мире теперь спокойно… по крайней мере, настолько спокойно, насколько это вообще возможно».
Джест некоторое время изучал карты, а затем мрачным тоном спросил:
«Ты ведь не просто ради развлечения изучаешь карты, составленные до Кризиса Врат?»
Во время Кризиса Врат Страж потерял жену, так что это была деликатная тема.
Он покачал головой.
«Конечно, нет. Я пытаюсь определить, когда откроются первые Врата Четвёртой Категории».
Джест нахмурился, чувствуя, как на его сердце оседает тяжесть. Через некоторое время, уже зная ответ, он всё же задал вопрос:
«…Так ты планируешь бросить вызов Третьему Кошмару?»
Страж Доблести не стал отрицать, а просто спокойно кивнул.
«Конечно, планирую».
Он посмотрел на Джеста, в его стальных серых глазах светилась знакомая заразительная решимость.
«Бессмертное Пламя стал Вознесённым через девять лет после нисхождения Заклятия Кошмара. С тех пор прошло двенадцать лет, а человечество всё ещё не сделало следующий шаг. Как ты думаешь, сколько ещё времени Заклятие будет продолжать щадить нас? Я думаю, что совсем недолго».
Когда Страж снова взглянул на карты, его глаза внезапно потускнели, став усталыми и мрачными.
«…В конце концов, это гонка. Мы живём этим словом. Это одна бесконечная гонка с ужасными ставками, в которой невозможно вырваться вперёд, как бы долго ты ни держался в лидерах. Вот почему нам не просто нужно покорить Третий Кошмар — мы должны покорить его. Мы должны!»
Джест некоторое время молчал, чувствуя, как в его сердце бушует буря эмоций.
Он чувствовал много чего. Но в основном он чувствовал страх.
В конце концов он усмехнулся.
«А… понятно. Так вот почему вы с моей женой проводите так много времени вместе за моей спиной. Боже милостивый! Я был так близок к тому, чтобы поверить, что у вас роман».
Страж кашлянул, а затем тонко улыбнулся.
«О чём… о чём, чёрт возьми, ты говоришь? Об интрижке? Нелепости! Мы просто сговорились бросить вызов Кошмару, оставив тебя позади».
Джест сжал кулаки.
Конечно. И он, и его жена были членами первоначальной группы, завоевавшей Бастион вместе со Стражем, — одними из самых верных и могущественных его последователей. Они оба также были Мастерами. И если Джест сыграл важную роль в построении мира, который представлял себе Страж Доблести,
