он намеревался научить всех птенцов заботиться о себе в случае необходимости, все же хотел, чтобы они росли как нормальные раксура, в уютных яслях под охраной решительных арборов и без смертельных схваток с обитателями висячего леса.
– Стужа этого еще не делала. А я делал.
Нефрита раздраженно зашипела. Вряд ли она изменит свое мнение.
– Эта тварь слишком умна, чтобы клюнуть на раксура в качестве наживки. Иначе мы уже убили бы ее, – заметил Звон. – Пожалуй, здесь нужен наставник.
Он был прав. Лун просто хотел, чтобы это поскорее закончилось. Он и так слишком сильно беспокоился из-за сна.
Папоротник на верхней ветке затрепетал, и Нефрита сказала:
– Я не собираюсь тащить сюда наставника, чтобы он сообщил нам, что эта проклятая тварь прячется под тем деревцем. Мы это и так знаем.
– Вероятно, прячется под тем деревцем, – поправил ее Лун.
Нефрита скользнула на нижнюю ветку и встала рядом с ним.
– Если не найдем ее до сумерек, я… – сердито начала она.
– Постойте, – произнес Звон.
Лун повернулся. Звон неотрывно смотрел на корни, оплетавшие платформу.
– Там что-то шевелилось. Погодите… Вот, опять, – сказал он.
Нефрита шагнула к Звону и присела, чтобы проследить за его взглядом.
– У основания корня почти у самого края платформы.
– Да. – Шипы Звона дрогнули от возбуждения. – Кажется, я видел, как шевельнулась земля. А теперь там складка.
Сейчас Лун тоже ее видел, слишком правильный круг на покрытой мхом земле рядом с корнем деревца. Очертания кого-то с большим круглым телом. Слишком большим. Но все арборы утверждали, что существо нападало из-под верхнего слоя земли и мха на платформе. «Может, они видели лишь его малую часть», – подумал Лун. Возможно, остальное было скрыто. Это объясняло, почему воинам так сложно было идти по его следу.
Нефрита спорхнула с ветки и расправила крылья, чтобы не наделать шума. Лун спрыгнул за ней и услышал, как когти пытавшегося не отстать Звона скребут по дереву.
Нефрита приземлилась на ветку в сотне шагов ниже. Она находилась примерно на одном уровне с платформой, из которой росло деревце, но достаточно далеко, чтобы хищник их не почуял. По крайней мере, Лун на это надеялся.
Лун опустился рядом с Нефритой и сложил крылья. Елея выглянула из своего укрытия за большим скоплением красных древесных грибов.
– Вы что-то видели?
– Звон видел.
Нефрита указала на складку, а потом оглядела ветки вокруг. Там притаился еще десяток воинов, одни оставались скрытыми, другие с любопытством выглядывали.
– Теперь нужно придумать, как это сделать.
Елея наклонилась назад, чтобы передать новости Эрике, все еще прятавшейся за грибами.
– А не можем мы просто… броситься на него? – спросил Звон. – Земля сверху должна помешать ему быстро отреагировать.
Порой было очень заметно, что Звон поздно стал воином. Его знания о том, как нападать с воздуха, были весьма отрывочны. Понизив голос, Лун принялся объяснять:
– То, как он закопался под самой поверхностью, скорее всего, означает, что это атакующая позиция.
Хищник выскочил из-под земли, разбрасывая комья почвы и мха с такой силой, что деревце затряслось. Тварь спрыгнула с платформы, и круглое, покрытое панцирем тело ощетинилось хватающими лапами. Из-под панциря вырвались диагональные полосы плоти. Лун изумленно зарычал.
– Поглядите, у него крылья! – без особой необходимости сказал Звон.
Хищник бросился к ним, и Нефрита взмыла в воздух. Лун знал, что она выберет глаза или голову, и, спрыгнув с ветки, нацелился в грудь.
Лун подлетел ближе, и лапы твари с его стороны замолотили, пытаясь его достать. Он развернулся к нижней части тела хищника, успев заметить крошечные пасти в окружении щупалец на каждой суставчатой конечности. В последний момент тварь дернулась, и Лун промахнулся, ударив ее в бок под первым рядом лап вместо подбрюшья. Затем тело хищника взмыло вверх, и что-то отбросило его назад – должно быть, Нефрита приземлилась ему на голову. Оставалось надеяться, что тварь не рассчитывала на встречу с разъяренной королевой раксура.
Лун цеплялся всеми когтями, пытаясь найти уязвимое место. Он потерял ориентацию и не понимал, где верх, где низ, а противное ощущение в животе подсказывало, что они падают. Должно быть, эта тварь обычно скользит на потоках воздуха, и Нефрита только что сбила ее.
Лун отсек лапу, пытавшуюся его схватить, и сумел посмотреть вверх, на голову. Нефрита атаковала морду хищника, но оказалась слишком близко к широченной пасти. Конечности потянулись к ней. Пластины панциря на щеках задвигались, и сердце Луна заколотилось от ужаса – похоже, существо вот-вот выдвинет челюсти и сомкнет на Нефрите.
Он не успел выкрикнуть предупреждение: Нефрита впечатала могучую когтистую ногу в челюсть существа. По всему его телу пронеслось бульканье. Удар ненадолго задержит тварь, но они продолжали падать, и времени уже не оставалось.
Не найдя уязвимых мест, Лун начал карабкаться вниз по панцирю к задней части хищника. Если что-то и найдется, то, скорее всего, там.
Добравшись до задней части, он увидел в панцире вокруг сморщенного отверстия тонкое место и вонзил в него когти. Хищник дернулся, его тело сжалось, и Лун обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Нефрита уворачивается от разинутой пасти.
Затем он услышал крик Елеи:
– Бросайте, бросайте!
– Нефрита, бросай! – закричал он и отпустил.
Хищник закувыркался вниз, но одна лапа стукнула Луна по голове. Он закрутился и сумел расправить крылья, хотя глаза застилали слезы боли. Прищурившись, он разглядел Нефриту – просто расплывчатый синий силуэт, пытавшийся крыльями замедлить падение.
Хищник падал к туманной преграде, скрывавшей нижние уровни леса. Он перевернулся и расправил крылья, как вдруг его ударило что-то большое, темное и быстрое.
Лун с облегчением выдохнул и замахал крыльями, чтобы держаться в воздухе. А он-то все гадал, где же Утес.
Последовал шквал движений, несколько конечностей хищника отлетело, и дерущиеся скрылись в тумане. Слегка запыхавшийся Лун уселся на ближайшую ветку.
Один воин ринулся вниз, чтобы приземлиться рядом с ним. Лун заметил ярко-зеленую чешую с голубым блеском и зарычал.
Поток все равно приземлился. Одно из его достоинств заключалось в том, что он не боялся Луна, хотя тот и побеждал в каждом бою.
– Как это типично, – неодобрительно бросил Поток.
За последние пару циклов от утверждений, что Лун позорит двор самим своим существованием, Поток перешел к сетованиям, что Лун позорит двор поведением, не подобающим консорту.
– Тебе просто нужно найти новую причину ненавидеть меня, чтобы мы могли постоянно говорить о ней.
– Их так много, не знаю, что и выбрать, – насмешливо пошевелил шипами Поток.
Лун вздохнул и решил прибегнуть к искренности.
– Ты думал, что мы с Нефритой погибнем, испугался,
