это незаметное «быть может»: понимайте как угодно, – может, и действительно в опасности, а может, плевать ему на вас и он валяется где-нибудь с очередной бабой. Она ведь вовсе не собирается вытаскивать Изара из лужи, в которую он сам залез. Совершенно не те у нее замыслы. Ну а сейчас – сухо, деловито:
– Иные претензии?
Донк Плонт понял, наверное, что разговаривать придется все-таки с нею. Откашлялся:
– Довожу до сведения Власти.
Отвел в сторону руку с упертым в пол мечом:
– Когда все мы направлялись сюда, чтобы высказать наши общие претензии, на нас напала банда разбойников. Мы справились с ними, перебили их, наши воины почти не понесли потерь.
Он сделал паузу, словно ожидая ответа.
– Я не сомневалась в доблести ваших солдат, донк Намир.
Он ударил мечом в пол перед собой, рискуя прорубить ножны:
– Не о них речь. На нас напали в пределах донкалата Мармик. На землях, принадлежащих Властелину Ассарта. Теперь ответь, Правительница: если то, что мы привыкли называть Верховной Властью, не способно более навести порядок даже в собственном доме, на своих родовых землях – как же можно ожидать, что оно способно править на всей планете?
Зал загудел – и, похоже, весьма одобрительно. И в глазах донков заиграл живой интерес: ну а что она сейчас ответит, красотка с конфетной обертки?
Но это и было то, чего хотела Ястра. Хотя отвечать ей еще не пришел срок. Пока скрестим вопросы, как скрещивают шпаги.
– Донк хочет услышать, вижу ли я выход из положения?
Собственно, он не это хотел услышать. Но не смог увернуться.
– Вот именно.
– А видит ли выход сам Великий донк?
Пусть, пусть раскрывают карты.
– Вижу!
– Я с интересом выслушаю.
– Выход один – и все мы считаем так: если Великий донк Мармик в состоянии навести порядок в своем донкалате, то пусть этим и займется…
(Ага: уже не Властелин, но всего лишь Великий донк, владетель Мармикского донкалата – некто, равный им, а кое-кому и уступающий в силе и возможностях.)
– …пусть этим и займется и не докучает себе заботами о положении дел в других донкалатах Ассарта. У себя дома каждый из нас как-нибудь разберется и без посторонней помощи.
Одобрительный, очень одобрительный гул со всех скамей.
Ну что же: яснее не скажешь.
– Я внимательно выслушала вас, Великий донк, и должна сказать, что во многом с вами согласна.
Ага, тональность гудения изменилась: они полагали, что я стану отбиваться. Нет, такого удовольствия они не получат. Не отбиваться, но нападать. Вперед, только вперед, с обнаженным клинком.
– В донкалате Мармик действительно недостает порядка. Но может ли донк Плонт объяснить – почему так случилось?
Пауза – но на одно лишь мгновение: не дать ему даже рта разинуть.
– Не трудитесь: отвечу сама. Причин – две. И первая из них заключается именно в том, что донкалат Мармик, а еще более – его центр, тот самый город, в котором вы сейчас находитесь, был и остается местом пребывания Верховной Власти. Поэтому все силы, вторгшиеся на Ассарт, направили свой удар именно сюда. Они, как вы знаете, были разбиты; но это не значит – перебиты; множество их солдат осталось здесь, и они-то и бесчинствуют на дорогах. Вдумайтесь, донки: Мармик принял на себя удар, направленный на всю планету. А что было бы, если бы на Ассарте не было этой власти? Если бы каждый из вас был, как сказал донк Плонт, хозяином в своем доме?
Она не сделала паузы; лишь условно обозначила ее – и тут же продолжила, не давая им времени опомниться:
– Тогда эти силы – нет, вовсе не разделились бы по числу ваших донкалатов: у них ведь было общее командование, и они не стали бы дробить свои войска. Они избрали бы первой своей целью два, три, может быть – четыре донкалата в разных краях планеты – и обрушились бы на них со всей своей мощью. Будь Ассартская армия разбита на полсотни маленьких отрядов, не располагающих той техникой, что была по карману Объединенному государству, не обладай она единым командованием – эти донкалаты стали бы первыми жертвами, потому что остальные даже при всем желании не успели бы помочь; а если бы соседи двинули своих людей на помощь атакованным – немедленно сами стали бы жертвами новых ударов. Хотя бы потому, что – кто из вас, донки, мог бы позволить себе роскошь содержать собственный Космический Флот и Космический Десант? Кто сумел бы ответить встречным ударом по пятнадцати планетам?
(Небольшая перетасовка фактов; первыми-то стартовали наши корабли, так что ответным можно было бы считать их удар – хотя на самом деле то был встречный бой; но донкам сейчас не до этого: они пытаются срочно представить себе, каково пришлось бы им, обрушься удар Пятнадцати именно на их донкалат. Конечно, немного придя в себя, они заметят эту, мягко говоря, неточность в изложении фактов. Но это-то и нужно!..)
– Итак, донки, вы хотите, чтобы Мармик в одиночку справлялся с силами, рассчитанными на покорение всего Ассарта? Не многого ли вы желаете?
Вот здесь – пауза ровно на секунду. Чтобы мозги их начали шевелиться.
– Нет, донки. Мармику это не по силам, и могу заранее сказать вам: он с этим не справится. Потому что та масса солдат противника, что гуляет сейчас вокруг Сомонта и в его руинах, вовсе не является неорганизованной толпой деморализованных людей: они сохранили свое командование, подчиняются ему и готовятся к битвам. Мы же – а вернее, вы – именно сейчас хотите не сплочения, а раздробления. Что же, давайте пожертвуем Мармиком и Сомонтом, пожертвуем верховной Властью; но кто из вас может сказать – кто станет следующим? Не забудьте: врагу не хватает немногого, чтобы восстановить сообщение со своими планетами. Их удерживает лишь отсутствие кораблей и связи и еще то, что уцелевшие космодромы пока в наших руках и мы из последних сил удерживаем их. Не знаю, надолго ли нас хватит. А когда мы падем – к ним начнут поступать подкрепления и техника. И тогда – горе вам.
Поймите меня правильно, донки. Я говорю о необходимости иметь единую армию и единое командование. Иначе всем нам конец. Но я вовсе не настаиваю на том, чтобы это командование было предоставлено Сомонту. Почему бы не передать его в другие руки? Почему бы не возглавить наши силы хотя бы вам, Великий донк Намир Плонтский?
Вот сейчас – паузу подольше…
Впрочем, ей все равно не дали бы сразу продолжить: такой гул поднялся
