– Хотелось бы, но не выйдет. Сотню прятать даже сейчас сложно, а скоро выедем на безлесье. Да и местные, я уж не знаю, как, только быстрее, чем птицами, сообщения передают.
– Это да, простой народ быстро языком работает. То-то ты гербы с одежд воинов велел спороть и плащами укутал.
– Сейчас герб светлых – как палка для собаки, только злит.
– О чем шепчетесь? – рысью подъехала Яля.
– Как тебя выпороть, советуемся, – ответил Римик. – Прекращай выводить из себя охрану. На стражу к тебе как на каторгу идут – за наказание принимают. Ты когда поймешь, что ты не пленница, а они не карцерная стража? Они за твою безопасность отвечают.
– Скучно.
– Розог бы тебе. Может, хоть ты, Савлентий, на нее повлияешь?
– С чего бы это? Я-то точно пленный. – Дед подмигнул Яле.
– Да какой пленный…
– Самый что ни на есть настоящий. Туда не пойди, с этим не говори.
– Если бы ты просто разговаривал, а то я за тобой только и успеваю плетения подправлять, то на кандалах, то на поясах. Не трогай хотя бы пояса, ведь выпустишь плетение – убьешь кого-нибудь.
– Да я и не трогаю.
– Ну да, внучка твоя тоже так говорит. Теперь-то я точно знаю, в кого она такая беспокойная.
Последние слова Римик говорил, вглядываясь в скачущего навстречу всадника.
– Магистр, – осадил воин коня, – там около двух сотен, половина конная. Есть маги. В боевой порядок встали и флаг переговоров выкинули.
Утро началось еще до восхода. Умывшись, сели за стол завтракать. Ели молча. В воздухе повисло какое-то напряжение. Я через силу проглотил яичницу и вышел на крыльцо.
Во дворе уже вовсю кипела жизнь. Наши вещи лежали у конюшни. Эльфята с помощью хуторян седлали для нас лошадей.
– Личи у ворот, – доложил гном.
– Впустите.
– Боевое положение?
– Нет. Так впустите.
– Я не могу без доклада Кальду.
– Конечно.
Через меру после того как гном скрылся в доме, он вышел из него обратно и размеренно направился к воротам. Почти сразу следом за ним появился Кальд:
– Чего это ты вдруг?
– Нам с ними ехать, постоянно под прицелом держать не сможем. Надо как-то учиться доверять.
– Ты смотри, Ровный.
– Да понимаю я, Кальдоррам, понимаю.
– Волнуешься? – вышел Паэлан.
Эльфы, идущие следом за ним, вежливо обогнули нашу троицу.
– Есть что-то. Вроде не в первый раз выезжаю, а как-то неспокойно.
– Это нормально, просто впервые оставляешь кого-то, – хлопнул меня по плечу Кальд.
– Ровный, – вылетела Нейла, – пойдем Листика посмотрим.
– Кого?
– Дерево наше.
– Да нам собираться надо.
– Ровный! Не беси. Пойдем.
Поздоровавшись с обоими личами (Дайлона так и не было), запрыгнули на лошадей. Личи, узнав, куда мы поехали, напросились с нами, ну и куда без эльфийско-гномьей охраны. В общем, отъезд мы скомкали и немного задержали.
Дерево уже дало небольшой росток. В магическом зрении было видно, как росток притянул к себе несколько нитей маны, и теперь светлая сила струилась по каналам. Нейла присела рядом с ростком. Тут же кучка тончайших ниточек силы прошлась по ней и, ощупав, сосредоточилась внизу ее живота. Я присел рядом и выставил ладонь на их пути. Нити тут же перекинулись на меня и пробежались по телу, словно электрические разряды. Часть нитей вернулась обратно, а несколько сосредоточились на моей голове, я попытался стряхнуть их, но не тут-то было. В мыслях появилось какое-то спокойствие и уверенность в том, что росток не делает ничего плохого. Подумав, что дерево гипнотизирует, я чуть ли не оттащил от него Нейлу.
– Дурачок ты, лупоглазик, ой дурачок, – ответила любимая на мои опасения и наказ не подходить к мэллорну. – Ладно, поехали.
Во дворе уже все были готовы к выезду. Даже не так, все, да еще с хвостиком. Хвостик в виде гоблина, одетого в подогнанный костюм охотника, воинственно стоял в сторонке. Гоблинша держалась за него двумя руками, в ее огромных глазах читалось великое горе.
– Торка, а ты куда собрался? – сделал я недоуменное лицо, хотя уже предполагал ответ.
– Торка друг Кейна, Торка друг Кассы. Торка война. – Гоблин поправил выцыганенный у кого-то кинжал на поясе.
Выглядело это комично, но ни у кого не проскользнуло даже улыбки. Было что-то в его писклявом голосе серьезное, не позволявшее шутить.
– Кальд, дашь еще одну лошадь?
– Уже оседлали.
Неорганизованно попрощавшись с провожающими, мы выехали из ворот. Я выезжал последним – задержался с Нейлой.
– Я быстро, туда и обратно.
– Ну да, – усмехнулась она. – Езжай давай, спаситель девиц.
– Нейла, я это… Ничего плохого не будет, – как-то растерявшись, ответил ей.
– Ну для тебя-то точно ничего, даже приятно. Хотя с твоим нынешним видом… Все, скачи, мой воин. – Нейла чуть ли не смеялась.
Это очень настораживало.
– Чего это у тебя? – Саймол указал на клетку, притороченную к седлу.
– Птица. Хотел с тобой посоветоваться. Ее Аргеен оставил для связи. Мы должны были ему сообщение отправить, когда вернемся из Темных. Он обещал сам к нам подъехать. Но после письма Савлентия договоренность как-то потеряла актуальность.
– Актуальность, – задумчиво произнес Саймол. – Ты интересный разумный, Норман. А птицу правильно взял. Подумаем.
В принципе мы могли бы попрощаться с Нейлой и по дороге, у того самого непонятного ростка, который так тянулся к моим детям, поскольку единственная нормальная дорога из приграничья проходила мимо него. В глубине души я понимал, что глупо ожидать чего-нибудь плохого от дерева, но, если честно, нити ростка мне не очень нравились, вернее, совсем не нравились – все неизвестное, если это касается твоих близких, пугает. Я еще раз свернул с дороги к ростку, эльфов и гномов, ринувшихся за мной, остановил жестом. Пока ехал, обдумал просыпающиеся в моем поведении нотки вышестоящего, решил пресечь в себе это на корню. Опустившись на колени перед росточком, прикоснулся к нему. Ниточки силы привычно прошлись по мне и остановились на голове.
– Что ж ты такое? – произнес я вслух.
Огляделся, пытаясь найти в листве эльфов, но определить их местоположение не смог.
– Надеюсь, ты не принесешь вреда.
Нити силы дарили какое-то спокойствие.
– Как думаешь, получится?
Росток, разумеется, не ответил. Представители ушастого народа, наверное, принимали меня за сумасшедшего. Или за сверхмага, способного говорить с деревьями. Что за чушь в голову лезет! Отбросив ненужные мысли, я вскочил на жеребца и развернулся к отряду. «Словно благословения попросил», – пронеслось в голове.
Через часть мы свернули на неприметную тропу. Эльфы хотели по обыкновению Темных земель затеряться в чаще, но я остановил их:
