и я почти коснулся дрожащей границы между мирами. И в этот момент что-то мощное и невидимое ударило меня «снизу», отбрасывая назад, в серую пучину. Разрыв в это время медленно смыкался, оставив после себя лишь лёгкую рябь.
Я рванулся обратно, но невидимая сила продолжала куда-то меня тащить, не давая приблизиться к тому месту, где ещё мгновение назад был спасительный выход. Междумирье неумолимо поглощало меня, затягивая всё глубже в свои бесконечные слои.
Чтобы избавиться от невидимого противника, я ударил его остатками Светлой силы, чувствуя, что на большее воздействие я буду не способен еще длительное время. Но основная задача — выжить прямо сейчас, вот в этот самый момент. А дальше уже решать вопросы по мере их возникновения.
Мой удар подействовал — то, что меня стремительно тащило «по ухабам» Астрала, то ли отцепилось, то ли развеялось. Когда паника немного улеглась, я огляделся. Серое пространство вокруг изменилось. Оно больше не было однородной вязкой массой.
Теперь я видел, что Междумирье имеет сложную, многоуровневую структуру, словно гигантский многослойный пирог. Над головой, если это можно было так назвать, простирался слой, который я мысленно окрестил «Астральным небом». Там плавали полупрозрачные образования, похожие на медуз, но размером с небольшой дом. Они медленно пульсировали, испуская тусклый голубоватый свет.
Подо мной расстилался другой слой — похожий на безбрежный океан. Оттуда доносились странные звуки, похожие на шепот тысяч голосов, и поднимались клубы чёрного дыма, в которых угадывались очертания каких-то существ. А ещё ниже, в самой глубине, мерцало нечто, от чего у меня внутри всё сжималось от первобытного ужаса. Что там «пульсировал» мне разбираться совершенно не хотелось.
Самое интересное, что пока я разглядывал окружающий меня «ландшафт», моя «астральная оболочка», душа, дух, в общем то, чем я здесь являлся, приняла привычную для меня человеческую форму. Причем, мне казалось, что визуально я больше не был Серёгой-самоваром, чьё тело занял после смерти, а стал самим собой.
— Ну что, застрял? — неожиданно раздался рядом насмешливый голос.
Я резко обернулся — после обретения формы стало намного привычнее, даже кое-какие движения начали получаться. Ко мне приближалось существо, которое сложно было описать словами. Оно постоянно меняло форму: то становилось похожим на человека, то на дикого зверя, то просто на бесформенное облако. Но его глаза оставались неизменными — огромные, серебряные, в которых отражался неведомый мне «свет». Не Свет и Тьма, как таковые, но какая-то неведомая мне сила — точно.
— Кто ты? — осторожно спросил я, инстинктивно пытаясь собирать те крохи Света в своей душе, которые еще уцелели.
— Ох, не свети ты на меня своей Искрой! — Существо поморщилось, если это можно было так назвать. — А то сейчас сюда слетится куча падальщиков — любителей ей полакомиться. Я — Проводник, наверное, последний из созданий Двуликого. Как хочешь, так и называй. Я обитаю здесь, на Пороге — в промежуточном слое Астрала, между «Туманным покровом» и «Глубинной мутью».
Ага, вот, значит, как называются эти «небо» и «океан».
— Последний из созданий Двуликого? — Я ухватился за полученную информацию, как утопающий за соломинку. — Как мне его найти?
— А ты не знаешь? — удивился Привратник. — Я тоже хотел тебя об этом спросить, ведь на тебе Его печать. Причём, очень и очень свежая. Именно она меня и привлекла. Я не встречал Повелителя уже долгое время, — опечаленно добавил он. — Без него моё существование потеряло всякий смысл. Скоро я тоже исчезну, как и мои собратья…
— Погоди исчезать! — воскликнул я. — Какие-то вы несамостоятельные ребятки, что ты, что Хранитель Врат…
— Ты встречался еще с кем-то из моих собратьев? — Буквально тут же воспрял духом Проводник.
— Вот только вчера поделился силой с одним таким же созданием Двуликого, — сообщил я, — и он тоже, как и ты, собирался исчезнуть…
— Отведи меня к нему! — тут же потребовал Проводник.
— Извини, приятель, — я развел руками, — не могу.
— Но почему?
— Потому что его нет здесь, — пришлось мне пояснить. — Я сейчас в Астрале, а твой Хранитель в реальном мире — в Яви.
— Тебе надо вернуться, и сообщить ему обо мне, — произнес Проводник, наконец определившись с формой — он предстал передо мной в образе поджарого крепкого мужчины с головой белого или седого волка. — Скажешь просто: Упуаут[1] ждет собрата в Астральной проекции «Города мёртвых».
Вот, оказывается кто передо мной — один из старейших Египетских богов! Он, конечно, не такой известный всему свету, как шакалоголовый Анубис, но всё-таки не из последних. И он, оказывается, одно из созданий Двуликого.
— Если б я мог, я бы уже вернулся. Кстати, а ты, случайно, не знаешь, почему у меня не получилось? — спросил я, стараясь, чтобы голос не дрожал.
Проводник усмехнулся, обнажив крепкие желтые клыки:
— Проблема в том, что ты жив, а разрыв нестабилен. Ты слишком надолго задержался в Астрале, слишком много Света выплеснул. Твоя душа «ослабела», связь с телом ослабла, а Междумирье не любит, когда его покидают вот так запросто. Теперь ты застрял здесь, пока не восстановишь душу или… — Упуаут многозначительно замолчал.
— Или что?
— Или станешь одним из нас — вечным странником Междумирья, либо тебя просто сожрут Падальщики.
— Да уж, занятная перспективка, — усмехнулся я. — А что там, на других уровнях? — спросил я, кивая в сторону «Туманного покрова».
Проводник прищурился, вывалив на мгновение язык из пасти, как какая-то собака:
— В Туманном покрове обитают Пожиратели снов — существа, что питаются несбывшимися мечтами и забытыми надеждами. Они практически безобидны, но постоять за себя вполне смогут. Если ты не причиняешь им вред, то и они тебя не тронут.
— А в Глубинной мути?
— Там живут Пожиратели Памяти, — голос Проводника стал тише. — Они охотятся за воспоминаниями. Встреча с ними частенько заканчивается потерей себя. Ты останешься пустой оболочкой, вечно блуждающей по слоям. Если оболочка сильна, ты со временем можешь переродиться в Падальщика, или в не менее мерзкую тварь.
— Вот весёленькое место! — качнув головой, произнёс я. — Что ни житель, так обязательно пожиратель чего-нибудь или кого-нибудь. А ещё ниже?
— Туда погружаться я тебе не советую — поистине страшное место — Тартар. Туда низвергали поверженных богов все, кому не лень. И их нерастраченные силы породили поистине чудовищных тварей.
