хлеб? По коже Лары пробежал неприятный холодок. Она вскочила и принялась рыться в сумке, словно человек, только что отошедший от паралича. Лара прекрасно понимала, что не сможет расплатиться. Прошла уже неделя и два дня, как она последний раз получала карманные деньги.
«Мне конец! Что же делать?»
Брови женщины нахмурились, образуя причудливые морщинки. Она молча наблюдала за суетившейся Ларой. При одном взгляде на нее у Лары возникло непреодолимое желание пуститься наутек. Хозяйка пекарни сложила руки на груди. Ее губы несколько раз дернулись, прежде чем вытянуться в ровную линию, затем она произнесла:
– «Требуется помощник». Мое объявление.
В ее голосе появились нотки нетерпения и нарастающего раздражения.
– Об-объявление? – переспросила Лара, отвлекшись от своей сумки.
– Именно. Разве ты не видела? Его доставили к входной двери твоего дома сегодня утром.
– К-к входной двери…
Нахлынувшее понимание заставило Лару воскликнуть: «А-а!»
Сегодня утром она обнаружила под входной дверью загадочный черный листок размером с визитную карточку, на котором отсутствовали какие-либо данные об отправителе.
«Так вот оно что!»
На лицевой стороне листа ярко-желтым готическим шрифтом были крупно напечатаны слова «Требуется помощник», но на невзрачном обороте не было ни номера телефона, ни адреса. Визитка походила на шуточный рисунок с накаляканной картой. Лара, пытавшаяся найти работу с начала учебы в средней школе, совсем не так представляла себе объявление о вакансии. Неужели эта сомнительная листовка была настоящим предложением работы? Лара торопливо запустила руку в правый карман школьной юбки. Немного порывшись, она вытащила что-то потрепанное и отсыревшее под дождем.
– Разверни.
Все еще застыв с протянутой рукой, Лара непонимающе посмотрела на женщину. Лист бумаги, который размок и должен был порваться, лежал перед ней в идеальном состоянии, сияя белизной.
– Исчезло… – пробормотала Лара, переворачивая листок. Карта тоже исчезла. Да что за чертовщина происходит?
– Посмотри внимательнее.
– Что?
– Там прописаны условия.
– Условия? Ой!
Лара выронила листок, а на ее лице появилось выражение полного недоумения. Место, где раньше была карта, начало само по себе заполняться словами.
«Требуется помощник в пекарню. В обязанности помощника входит: уборка помещения пекарни, вычесывание кота Джерона, привлекающая покупателей выкладка выпечки, оперативная помощь покупателям в поисках нужной им выпечки и т. д.».
– Ну что же ты. Возьми его и прочитай нормально, – мягко произнесла женщина.
Лара немного испугалась, опять протянула руку и взяла лист. Лицо Лары принимало самые разнообразные выражения по мере чтения. Прошлые предложения исчезали с листа, а на их месте появлялись новые. Казалось, женщину забавляла реакция Лары и она получала удовольствие от происходящего.
– Желание, которое будет исполнено небесами? – Эта фраза первой бросилась Ларе в глаза.
– Да. Одно самое заветное желание. Обязательно исполняется раз в год. Каким бы оно ни было, без исключения.
Лара уже не маленький ребенок, чтобы выслушивать от взрослых глупые напрасные обещания. Интересно, какие же желания они могут исполнить. Пока Лара размышляла об абсурдности обещаний, женщина продолжила объяснять:
– Конечно, платить тебе тоже будут. Тебе ведь сейчас очень нужны деньги, не так ли? Например, твоя обувь. Кажется, ее пора заменить.
От удивления Лара невольно сомкнула носки. В памяти всплыли лица ребят, которые сегодня утром по дороге в школу посмеивались над тем, что Лара носит на ногах подделку известного бренда. Что еще хозяйка пекарни знает о ней? Лара почувствовала, как сердце сделало удар, а потом ушло в пятки.
– Не стоит так удивляться. Ты же теперь наша сотрудница. Мы просто немного понаблюдали за тобой.
Казалось, для нее во всем происходящем не было ничего необычного. Она держалась очень уверенно. Девочка нахмурила брови и плотно сжала губы. Не стоит удивляться тому, что этой женщине так много известно.
– Я буду платить тебе ровно за ту работу, которую ты выполнишь, это мое правило. Это очень выгодное предложение, такого ты больше нигде не получишь.
Верно. Такого предложения нет нигде. Во всяком случае, ни в одном из многочисленных магазинов, которые обошла Лара.
«Что-то здесь не так».
Во всем этом было слишком много странностей, их нужно было осознать и обдумать. Лара подняла голову и внимательно посмотрела на женщину и окружающую обстановку. Сладкий аромат и приятное тепло, которые она ощутила, как только переступила порог пекарни, по-прежнему были здесь. Определенно, это пекарня.
– Ох…
Подавленная все более и более запутывающейся ситуацией, Лара покачала головой.
– В чем дело? Что-то не так? Судя по выражению твоего лица, тебе все это не по душе? Я думала, ты очень обрадуешься, получив такое предложение.
Странная манера растягивать конец фразы заставила Лару ощутить новый прилив беспокойства. Да нужно быть полной идиоткой, чтобы обрадоваться этому всему.
– Сначала я хотела бы задать вам несколько вопросов.
– Ладно, наверное, так даже лучше. Я не люблю, когда меня начинают уговаривать. Спрашивай о чем угодно. Я отвечу на любые вопросы.
Услышав такой простодушный ответ, Лара перевела дух и заговорила.
– Прежде всего я хотела бы спросить… чем вы здесь вообще занимаетесь?
– Очевидно, я хозяйка пекарни.
– Я не об этом. Кто вы такая, если досконально знаете, чем я сегодня занималась?
– А! Вполне закономерный вопрос. Но сначала я бы хотела узнать больше о тебе. Как тебя зовут?
– Лара.
Лара хотела было спросить, почему, зная о ней так много, женщина не потрудилась выяснить ее имя, но ответ слетел с губ машинально:
– Лара? Что оно значит?
– Веселая песня.
– О, хорошее имя. Так. А теперь спроси мое имя.
– Что?
Лара снова нахмурилась и поджала губы, услышав такой необычный приказ. Но по какой-то неведомой причине было трудно ему не подчиниться. Несмотря ни на что, причин отказывать не было.
– Как… вас зовут?
– Меня? Мое имя?
На миг в глазах женщины загорелись веселые искорки, а голос зазвучал так, будто она вот-вот готова была разразиться хохотом. Глядя на это, Лара окончательно уверилась, что хозяйка – крайне странный человек.
– Манё[2].
– Что?
– Ким Манё.
– Ким… Манё?
Если Лара не ослышалась, то теперь это с ней что-то не так. Но на лице хозяйки светилась всеведущая улыбка, как у истинной ведьмы, и девушка поняла, что, возможно, это не шутка.
– Простите, вы сказали Манё? Но снаружи висит вывеска «Пекарня красавицы»…[3] Поэтому я, конечно, подумала, что лицо хозяйки…
Лара тараторила без остановки и выглядела взволнованной. Манё в недоумении слушала бессвязную речь Лары, но потом на ее лице расцвела понимающая улыбка.
– Только посмотрите на нее, она так забавно рассыпается в комплиментах. Ты думала, раз я такая красивая, то и пекарня называется «Пекарня красавицы»! Спасибо за
