любимых белых кроссовках… Мора, будешь потом должна мне новые, поняла?
Я послушно закивала, хотя мысли о том, что будет «потом», меня слегка пугали. Вдруг я окажусь в тюрьме сразу после ритуала, не успею даже попрощаться с Аклис и уж тем более купить Киаре новую обувь? Мотнув головой, я отбросила эти мысли и принялась натягивать куртку.
Чем быстрее мы покончим с ритуалом, тем быстрее мама наконец вернется и расскажет мне обо всем.
Морро и Зельда повезли нас на кладбище в пикапе, покрытом плотным слоем грязи. Внутри, однако, оказалось довольно чисто. Ратбоун и Киара зажали меня с двух сторон на заднем сиденье.
– Я ожидала, что вы нас на лошадях прокатите, – буркнула Киара, как только мы подошли к старой обшарпанной машине.
Морро лишь усмехнулся и покрутил кончик усов. Его борода выглядела длиннее, чем при нашей первой встрече.
– Лошади в конюшне в нескольких километрах отсюда на ипподроме, – ответила за него жена Зельда.
Я так и не научилась ездить верхом, хотя при замке теней тоже держали лошадей. Меня пугала мысль о том, чтобы потерять баланс и оказаться растоптанной мощными копытами. Я пригладила волосы, борясь с ощущением, будто по мне уже проехали.
Совсем скоро я оживлю маму, и она расскажет мне, как научилась ездить верхом в Доме теней. Осталось совсем немного.
– Эй, ты как? – прошептал Ратбоун, склонившись к моему уху.
Кабину пикапа окутал его запах, такой приземленный и знакомый. Я стала дышать медленнее.
«Я буду рядом с тобой, что бы ни произошло», – сказал он у меня в мыслях.
Я резко вскинула голову и вгляделась в его лицо. Парень нахмурил брови и слегка прикусил нижнюю губу. Большим пальцем я надавила на нее, и Ратбоун тут же поддался. Он расслабился и немного спустился вниз по сиденью.
«Ты услышала?» – спросил он.
Я кивнула. Наша связь восстановилась, и после вчерашнего разговора я твердо решила ей не сопротивляться. С тех пор, как мы победили Миноса, Ратбоун еще ни разу не дал мне поводов в нем сомневаться.
И когда мы покончим с этим, когда мама будет свободна, мы поговорим о том, что между нами происходит. Обсудим, что делать дальше. Будем ли мы жить вместе в Меридиане? Что, если меня все же посадят в изолятор Верховенств? Ограничат ли мои способности? Смогу ли я поддерживать жизнь своих бледнокровок?
Меня затошнило.
То, во что я ввязалась, повлияло не только на меня. Я утащила Киару и Ратбоуна за собой. Я лишь надеялась, что Джозетта сдержит обещание и позаботится об Аклис.
Я потянулась к Ратбоуну и коснулась губами его носа. Он тут же расцвел в улыбке, а у меня все внутри тряслось от страха.
– Фу, только не надо лизаться! – воскликнула его сестра и изобразила, что ее тошнит.
– Не завидуй! – рыкнул Ратбоун и показал ей язык.
– Да уж, я прямо-таки сама хочу с твоей ведьмочкой целоваться!
Я была благодарна Киаре за отвлекающий маневр. Ратбоун засмеялся, сестра тут же подхватила, и вскоре Морро и Зельда тоже хихикали, поглядывая на нас в зеркало заднего вида. Все мы ходили по краю, за которым – обрыв. Пока мы смеялись, страх держался в сторонке.
Вскоре мы остановились у ворот кладбища, и паника затянула тугой узел на шее. Зловещая тишина висела над могилами. Я захлопнула дверь пикапа, а следом за мной из машины вышла Зельда с пистолетом в руке. Морро открыл багажник и вытащил ружье. Я нервно сглотнула.
– В Альянсе свободных используют оружие? – шепотом спросила у меня Киара.
Я пожала плечами. Иосиф же обещал защиту. Я удивилась, что Киара вообще это отметила, ведь в их Доме пистолеты использовали. Я бросила взгляд на запястье Ратбоуна, но там не было ни царапины. Словно в него и не стреляли вовсе.
Мы вошли на кладбище.
– Ритуал не займет много времени, – сказала я дрожащим голосом. – Даже могилу рыть в этот раз не придется.
– А его могилу найти не надо? – спросил Ратбоун.
– Иосиф не говорил, что обязательно нужно проводить ритуал возле нее. С его слов, связи с местом погребения будет достаточно.
Ратбоун деловито кивнул, и мы остановились у ближайшей лавочки. Мне не хотелось садиться на землю – воспоминания с прошлого раза все еще навевали жуть.
Я достала из рюкзака лист бумаги с наспех записанным заклинанием и разгладила его на коленке. В правой ладони покоился прохладный камень Империальной звезды – на всякий случай я решила не надевать ее на шею. Я глубоко вдохнула.
– Уже начинаешь? – поинтересовалась Зельда.
На выдохе я принялась читать заклинание. Чем раньше начну, тем раньше закончу.
Зажмурившись, я представила Иосифа в артефакте. Красная комната, а у трансмансера такие же яркие алые глаза. Следуя указаниям мага, я потянула за него.
«Иосиф, выходи из артефакта и помоги мне совершить ритуал».
Когда он вдруг заговорил со мной, я вздрогнула.
– Мора, соединение установлено! Я чувствую тебя и магию артефакта, – взволнованно произнес он. – Потяни на себя!
Я представила, как за веревочку тяну в мир живых красноглазого Иосифа. В ушах зашумела кровь, а дыхание замедлилось. Магия взяла под контроль тело, и я бы уже не смогла остановить действие заклинания, даже если бы захотела. Или это Иосиф держал меня, сдавливая в своих тисках? Губы задрожали от напряжения и страха, что все закончится предсмертным состоянием, как в прошлый раз.
Но вскоре я снова могла двигаться, хотя голову пронзила острая боль. Я распахнула глаза и чуть не ослепла от света солнца, которое уже катилось к закату. Звуки атаковали слух. Кто-то коснулся моего плеча, и я дернулась, но это оказался Ратбоун.
Перед нами стоял тот самый мужчина, которого я видела в артефакте. С золотой сережкой в ухе.
Когда я посещала Империальную звезду, маг встречал меня в рубашке и брюках, всегда одинаковых и неизменно помятых. Теперь же он стоял передо мной в рваной светло-зеленой старомодной тунике с большими пятнами крови на груди, босой и без штанов. К счастью, туника закрывала его интимные места.
Я сделала короткий свистящий вдох.
– Это то, в чем он умер? – тихо спросила у меня под ухом Киара. – Кто же его так?
Зельда и Морро ошарашенно смотрели на вернувшегося из мертвых мага. Морро снял кепку и почесал затылок. Затем они оба поклонились Иосифу, и по моей спине пронесся холод.
– У меня под задним сиденьем сумка для охоты, там чистые штаны и куртка. Я-я принесу… – сказал Морро и побежал
