class="p1">– Испытание окончено! – провозгласила герцогиня, а я всё панически отряхивалась.
Но нет, врёшь – не возьмёшь! На последнее испытание я надела не бархатный охотничий костюм, присланный маменькой, а заказанный Эриком кожаный для верховой езды. В складках бархата эта дрянь наверняка застряла бы, зато на гладкой облегающей коже ей не за что было зацепиться. Уф-ф!.. Пронесло. Но что это за дела такие творятся!..
– Мейсе, я вами горжусь! – смахнула искреннюю слезу умиления герцогиня. – Смелые, сильные, храбрые! Разве кто-то может усомниться в том, что дочери Альматы стоят пяти аристократок из столицы? Ах, будь моя воля, вы все отправились бы в столицу! Но всё же давайте следовать правилам… Уважаемые маги из ассоциации, я прошу вас принять и оценить добычу наших прекрасных участниц. Взвешивание, калибровка и оценка стоимости растунций согласно утверждённому прейскуранту будут проведены у всех на виду и немедленно! Я прошу развернуть соответствующие иллюзии, дабы все зрители могли воочию наблюдать, как творится история!..
Народ ликовал. Я тоже. Не знаю, что это за растунция такая была и с чего ей приспичило осыпать меня дарами, но мимо. Пожалуй, скажу спасибо Эричку за костюм. Перед тем, как растерзаю обманщика.
Маг, надо же. Часа безделья мне хватило на то, чтобы обдумать это как следует. О магии я знала не то чтобы много, но общее представление имела. Например, понимала, что магическое истощение – это когда используешь очень много сил. И это не несколько часов по городу бегать. Маг может выложиться и за пять минут, если особо сильное колдунство сотворит. А что считается сильным колдунством? Заклятия. Порталы, особенно если на дальние расстояния. До столицы и обратно, например… Что ещё? Чёрт, не знаю! Не разбираюсь я в этом.
А вдруг он меня ментальной магии подверг? Вот прямо с самого начала? Ну, чтобы влюбилась и верила всему, что он скажет… Чёрт, не срастается. Я же ему и так не верю. И не влюбилась я ни капельки!
Чё-ооорт… Кажется, всё же влюбилась.
«Но хотя бы сама по себе влюбилась! – отыскала я тут же сомнительное утешение. – Раз уж всё равно ему не верю, то это точно не приворот. Ну да, вот такая я идиотка – влюбляюсь во всяких поганцев, совершенно этого не достойных!»
На оценку добычи приглашали соответственно порядку возвращения участниц. Первой – Глицинию. Её монстеру оценили на двадцать три балла из пятидесяти возможных в этом испытании. Агатина панацея вполне могла потянуть на сорок. Да даже настырция прилипчивая, растущая повсеместно, принесла бы как минимум пять баллов. А вот ноль растунций – ноль баллов. Я мысленно погладила себя по голове.
– Графиня Стефен-Дари! – пригласили следующей меня.
– А я ничего не нашла. Честное графское, – радостно оскалилась я, разведя руками перед оценочной комиссией.
Комиссия моей радости не разделила.
– Графиня Стефен-Дари… – смущённо прокашлялся один из магов. – Вас, простите, не затруднит…
Герцогиня Шальтеир, утомлённая моим своеволием, церемониться не стала. А запустила пальцы в скромный вырез моего кожаного жакета и выудила оттуда огромный ярко-зелёный эрба-кристалл. И ещё несколько достала из моей рыжей гривы.
– Да вы, блин, издеваетесь… – прошептала я.
Глава 34
Ни жадные взгляды магов на эрба-кристаллы, ни возмущённые возгласы участниц меня уже не интересовали. Комиссия дрожащими пальцами взвешивала свалившиеся на меня дары Диколеса и оценивала их чистоту и спелость. Да что тут взвешивать, когда и так всё ясно…
– Оставьте себе, – глухо произнесла я и покинула эту сцену, на которой творился очевидный фарс.
– Эрика, куда же вы! – воскликнула герцогиня Шальтеир. – Вы не можете сейчас уйти! Мы ещё не закончили! Впереди объявление результатов! И праздник! И чествование победительниц!
– Мне нужно побыть одной, – не оборачиваясь, бросила я и растворилась в толпе зрителей.
Ну, это просто оборот такой красивый – «растворилась в толпе». На самом деле зрители благоговейно расступались передо мной.
– Нет, вы видели? – донёсся шёпот мне в спину. – Диколес сам её одарил!
– Растунции же безмозглые, – засомневался кто-то. – Кусты да цветочки обычные… ну да, не совсем обычные…
– Сам ты безмозглый! – зашикали тут же на него. – Ты вон гордензии какой-нибудь попробуй сказать, что она безмозглая! Лицо же от обиды откусит!
– Эт верно! Есть у них соображение…
– А в Диколесье их никто не трогает, вот они там и крепчают соображалкой…
– А вдруг у них мозги вообще общие? Ну, вот как у грибов под землёй – корневище одно на всех… Одну растунцию обидишь – а прилетит от другой совсем…
– Да вот ты выдумывать горазд! Но такое да, впервые вижу… Ежели лаской попросить, то вот хмышня всегда соком поделится. Но чтоб сами по себе приползли да кристаллами осыпали…
– Они её садовницей своей признали, истинно вам говорю! Кого ж ещё, как не ведьму рыжую?
– И то правда… Кристаллы-то видел? Да с клубничину каждый!
– Садовница, как есть! Эх, теперь-то ещё лучше заживём – с такой-то удачливой дамочкой при королевском дворе!..
– Эй, вашсияссь, а вы заговорить растунции можете? Чтоб только какие надо росли…
Но я уже стремительно шагала прочь, не разбирая дороги.
Да что это вообще такое творится?!.. Чем я растунции-то прогневала? Вернее, наоборот, очаровала… С чего они меня вдруг дарами осыпали?
Магическим вмешательством это точно быть не могло – формулировка магического купола исключала любое воздействие извне. Да и растунции ему плохо поддавались. А уж заставить неизвестную растунцию осыпать меня эрба-кристаллами – вообще невозможно.
Или это опять она?.. Клятая судьба, что постоянно идёт вразрез с моими планами. Да что тебе от меня нужно-то?!..
Минут двадцать я шаталась по городу. Бред какой-то. Агата вот из кожи вон лезет, чтобы поехать в Этернаполис. А я этого не хочу, а всё равно… Меня будто на аркане тащат.
– Уна! – нагнал меня поганец.
Да, Альмата не Этернаполис, далеко не убежишь. Я устало опустилась на скамейку, безразлично глядя перед собой. Я дошла почти до центра города, где горожане заканчивали последние приготовления к вечернему празднеству. Развешивали флажки, выкатывали бочки с хмышневым лимонадом, расставляли дополнительные столы у входов в таверны.
– Не поеду я в столицу, – глухо сказала я. – И придворной дамой не буду. Ну, не заставят же меня, в конце концов! И силком не потащат!
– Не потащат, – осторожно согласился Эрик, присев рядом. – Но поехать всё равно придётся.
– Да с какого!.. Ну, вот что они мне сделают?
– А как же великая честь? Тебя уже чуть ли не избранной в Альмате считают, не слышала разве? Садовницей от мира растунций…
– Да
