Слуга Тьмы остановился. Он сдерживал шар энергии, комом горячей лавы бурлящей в животе.
— Ну, — процедил он, и его рот скривился от смеси боли и удовольствия. Он наклонился и сунул палец в рану лорда Бранда. — Жить тебе осталось несколько мгновений.
— Старик и девочка направляются в Кураст! — крикнул тот. Слуга Тьмы убрал палец, и птицечеловек кашлянул, брызгая кровью. — Я уверен. Мы… найдем их.
— Возможно, — кивнул Слуга Тьмы. — Мы действительно способны разыскать их. Но, боюсь, ты уже опоздал.
Выпрямившись, он закрыл глаза и выпустил наружу яростную энергию. Голубые искры затрещали на его пальцах, потянулись к птицечеловеку и обволокли его. Кожа Бранда запузырилась, а волосы с треском загорелись.
Запах горелой плоти сгустился в воздухе, и Слуга Тьмы отвернулся. Демоны накинулись на дымящееся тело. Завывая, принялись сдирать почерневшую кожу с птицечеловека когтями и зубами.
Лорд Бранд… Слуга Тьмы покачал головой. Излишне претенциозное имя для такого бесполезного создания. Название «птицечеловек» подходило ему куда лучше. Теперь он отправится в Горящие Преисподние, чтобы испытать на себе гнев их владыки.
«Есть и другие», — подумал Слуга Тьмы. Он подумал о длинной, пустынной, извилистой дороге в Кураст. Опасный участок. И недалеко отсюда. Там может случиться всякое. Конечно, странников доставят к нему. Он улыбнулся, и его наполнило спокойствие. Девочка будет у него. «Возможно, потребуется несколько иной подход, — решил он, — более тонкий, на основе лжи и манипуляций. Владыка Лжи ценит подобные методы. Пробил час для новой встречи».
Старик сделает то, что нужно Владыке, хочет он этого или нет. А потом старый дурак умрет мучительной смертью, как должен был бы погибнуть его предок много лет назад. Кара постигнет каждого.
Конец Времен для всех них уже почти наступил.
Микулов стоял на скальном выступе, оглядывая местность, раскинувшуюся перед ним в свете утреннего солнца. Дорога шла через долину, в которой росли чахлые деревья. Ближе к городу Кураст земля становилась все более пустынной и безжизненной.
Город проклятых. До него — меньше двух дней, и то, что они найдут в Курасте, навсегда изменит его жизненный путь. В этом Микулов был уверен. Сбудутся древние пророчества и исполнятся его сны. Он вспомнил наставников монастыря и ощутил укол печали. Он никогда туда не вернется. Но он обрел свою судьбу и был намерен следовать ей до конца.
Микулов потянулся, подымаясь на цыпочки, и наклонил голову. Сохранял позу пять минут, с безмятежным лицом и абсолютно неподвижным телом. Никто и понятия не имел о его внутренней битве с нетерпением. Но Микулов знал, насколько важно быть умиротворенным и спокойным. Иначе от него не будет никакого толка.
Боги возрадуются его усилиям по спасению Декарда Каина и юной Лии. После видения в пещере в горах он продолжал следовать за ними от Калдея, постоянно разведывая, нет ли опасности. Раз он случайно столкнул кучку камней, но старик не заметил его, а потом они оказались в странном обреченном городе. И Микулов понял, что надо действовать быстро. Наступил момент, который избрали боги.
Стряхнув остатки сна, Микулов расслабил тело и начал напрягать мышцы ног, одни за другими. Ступни, икры, бедра. Поток энергии перешел в туловище. Татуировка с изображением Итара, бога огня, его покровителя, начала шевелиться на его напряженной спине. Кожа заблестела от пота. Наклонившись и коснувшись руками земли, он снова выпрямился и посмотрел в серое небо. На горизонте собирались грозовые облака.
Им пора отправляться в путь. Он потратил несколько минут на то, чтобы собрать у скал полезные растения, а затем беззвучно пошел по прогалине, возвращаясь в лагерь. Начинался следующий этап путешествия.
Декард Каин заморгал и еле сдержал стон. Он едва смог уснуть, поглощенный мыслями о замке лорда Бранда и кладбище. Затем на него накинулись кошмары и воспоминания, и это было еще хуже. У Каина ныло тело, ему отчаянно хотелось вымыться. Монах же, напротив, был свеж, словно ночевал во дворце императора.
Микулов протянул ему кусок ткани, на котором лежали ярко-красные ягоды.
— Дар богов, — произнес он. — Вкусные и с целительными свойствами. Земля здесь еще не настолько осквернена, как в Курасте.
Каин взглянул на Лию. Он думал, что она еще спит, но ошибся. Девочка до сих пор ничего не говорила. И не ела. Ягоды безопасны. Он вспомнил, что видел их в справочнике по этой местности. Но никогда не пробовал. Взял пару штук. Рот наполнил сладкий сок, и он быстро съел чуть ли не половину, пока не опомнился.
Микулов улыбнулся еще шире.
— Хорошо, хорошо, — сказал он. Кивнул на Лию. — На двоих хватит.
Каин медленно поднялся, и колени буквально завопили от боли. Он понес ягоды Лие. Вряд ли трапеза у лорда Бранда пошла им на пользу, а ягоды сотворили чудо с его неспокойным желудком.
— Восстанови силы, — пробормотал он ей, касаясь ее плеча.
Лия взяла у него тряпицу, и на мгновение в ее глазах появилась такая боль, что у Каина едва не перехватило дыхание.
— Можно поговорить с тобой? — поинтересовался Микулов.
Он стоял в полуметре от них, уперев руки в бока. Монах производил впечатление человека невероятной внутренней силы и уравновешенности. Из их короткой беседы вчера ночью, перед тем как забыться сном от усталости, Каин узнал, что монах прочел пророчества Патриархов. Самое удивительное, что они совпадали с текстами Хорадримов. Они тоже предупреждали о вторжении демонов в Санктуарий. Микулов понимал, что в мире нарушено равновесие. По его словам, боги испытывали беспокойство.
Свойственное монахам Ивгорода сочетание религиозного рвения и умения полностью концентрироваться было уникальным. Они являлись одними из самых яростных борцов со злом, наводнившим Землю. Хорошо, что такой человек оказался с ними.
Каин опять вспомнил слова демона в развалинах хранилища Визджерей. «Ваш спаситель совсем рядом, скрыт на виду у всех, посреди тысяч людей, меньше, чем в трех днях пути отсюда». Демоны дьявольски умны, и верить им нельзя. Но они скрывают крупицы истины среди лжи.
Отойдя в тень, он и Микулов остановились. Монах сел на землю и скрестил ноги.
— Я не хотел пугать девочку, — объяснил он. — Но ждать мы не можем. Надо отправляться в Кураст.
Каин посмотрел на Лию. Она побрела к скальному выступу, с которого открывался вид на долину, и замерла.
— Кураст — скверное место для ребенка, и события последних двух дней ясно это показали. Мне вообще не следовало брать ее с собой. Ей нужен тот, кто о ней позаботится.
— Тебе нельзя возвращаться обратно сейчас…
— Всего лишь немного, друг мой. У нее должен быть дом.
— Но времени нет, — произнес монах, кладя ладонь поверх руки Каина. — До месяца Ратам — считаные дни!
— И что? — спросил Каин.
Месяц назвали Ратам в честь некроманта, основавшего орден жрецов Ратмы. Он был учеником небесного дракона Траг Ула, который охранял Санктуарий.
А некроманты имели власть над мертвецами.
Микулов достал из кармана под поясом несколько туго свернутых свитков.
— Меня посетило видение о тайных залах, — начал он. — Они наполнены ходячими трупами. А еще там был могущественный человек — Слуга Тьмы.
Развернув свиток, монах аккуратно положил его на землю.
— Это копия того, что обнаружили в развалинах в джунглях Тораджана.
Развернул второй.
— Пророчество Закарум, из пещер Вестмарча.
Развернул третий.
— А этот — из глубин Бастиона, найденный до разрушения горы Арреат. Во всех говорится о предстоящей битве света и тьмы. Везде упоминается первый день Ратама.
Взяв свитки, Каин проглядел их. Сердце забилось быстрее. Так и есть. Восстанет армия мертвецов, и Санктуарий поглотит тьма. Перед ним — важная часть сложной головоломки, которую он пытался собрать с момента битвы на горе Арреат. И этот молодой парень дал ему ответ на вопрос. Он почувствовал легкий укол зависти, но сразу отмел ее, проникаясь уважением к монаху.
— У меня имеются похожие тексты, — сказал он. — Но без точной даты события. Ты уверен, что твои бумаги точны?
Микулов кивнул.
— Их проверяли Патриархи Ивгорода, а они отлично обучены таким вещам.
Каин медленно покачал головой, снова вчитываясь в паутину букв на хрупких свитках. Если документы правдивы, то начало вторжения демонов куда ближе, чем он считал. Всего через семь дней. Силы зла собираются где-то неподалеку от Кураста, и их атака означает, что Санктуарий попадет во власть Горящих Преисподен. Вышние Небеса рухнут и прежняя жизнь окончится.
«…вылезают из-под земли…»
Каин не был склонен к истерикам. Он гордился своей способностью спокойно и обдуманно подойти к кризисной ситуации. Изучить проблему, оценить варианты решения, выбрать наилучший способ. Но события с лордом Брандом почти сломили его. Он, как наяву, увидел костлявые руки, покрытые гниющей плотью. Они выползают из могилы, продираются сквозь мягкую почву кладбища…
