Мы готовы были выдвигаться.
Я поправил тесный воротничок, подхватил сумку и пошёл к массивной двери, ведущей вглубь подземной базы. Замок открылся той же ключ-картой. Створка зашипела и ушла в сторону.
Увидев новый коридор, я чуть не присвистнул от удивления: всё вокруг было сделано так, словно мы находились внутри офисного здания-высотки. Одна стена представляла из себя огромный экран, за которым транслировалась панорама какого-то крупного американского города.
Не успел я насладится видами, как сработала первая «закладка» в системе безопасности. Взвыли сирены, лампы на потолке замигали красным тревожным светом.
— Внимание, — раздался бесплотный женский голос. — В секторе «браво пять» нарушен защитный периметр. Свободному персоналу класса «омега», срочно прибыть на боевые посты.
Я скосил глаза на нагрудный карман, где красовалась золотая нашивка, похожая на подкову, а затем резко поднял голову: впереди нас появились и убежали вдаль два человека с автоматами наперевес.
— Барсик, я правильно понял…
— Беги вперёд, дурень, чего стоишь! — раздалось мяуканье из сумки. — Сейчас никто внимания на тебя не обратит.
И я побежал.
Барсик подсказывал направление. Он залез мне в голову и смотрел на мир моими глазами. Я мчался по извилистым коридорам, поворачивая согласно советам кота, постепенно продвигаясь к центру подземного комплекса.
Периодически позади меня и впереди возникали такие же бегуны, но они не реагировали на ещё одного солдата, который, как и все остальные, спешил на свой боевой пост.
Спустя полчаса марафона, коридоры офисного типа сменились на архитектурный стиль, который я не раз наблюдал во время службы в Легионе. Мы оказались на территории акридиан.
Тревога закончилась, сирена больше не выла. Я перешёл на шаг, и восстанавливал дыхание. Спокойствие длилось недолго: через несколько минут блужданий, сумка в правой руке внезапно зажужжала открывающейся молнией, и оттуда появился кот. Барсик прикручивал глушитель к моему карабину. Он что-то учуял.
Впереди нас ждал новый поворот.
— Приготовься, — шепнул кот.
Я подхватил готовый к бою «Revolution». Мой напарник выпрыгнул наружу, в его лапах блестели метательные ножи. Сумка бесшумно легла на пол.
Мы повернули за угол в полной боевой готовности. Перед нами оказалась просторная комната, где горячо спорили трое инопланетян, сжимающие какие-то бумаги. Они заметили нас. На серых сморщенных физиономиях проступило удивление, их руки выпустили листки и потянулись к ошейникам, но акридиане так и не успели освободить свои телепатические силы.
Двоих я снял выстрелами навскидку, а в третьего, словно в масло, вошли ножи Барсика.
— Мы где-то рядом с нашей целью, — быстро сказал кот, водя носом. — Информации об устройстве данного сектора базы у меня нет. Я не знаю, что нас ждёт, но есть и хорошая новость.
— Какая?
— Кажется я уловил знакомый запах. Один или даже оба Артефакта где-то рядом.
— Отлично.
— Стреляй во всех не раздумывая. Акридиан в первую очередь. Если они оглушат меня, всё пропало. За мной.
Он сорвался с места, я поспешил за ним.
Лабиринт коридоров снова замелькал перед моими глазами. Не знаю, что за нюх такой был у Барсика, но в чувствительности он явно превосходил любую земную собаку. Очень скоро мы достигли просторного зала с низким потолком. В центре стоял постамент, над ним парили артефакты Предтеч.
Никого вокруг не было.
Ни малейшего намёка на акридиан или охрану из людей.
Дуло карабина ходило из угла в угол, я ожидал засады. Мы двигались к центру помещения, озираясь по сторонам, пока не остановились около постамента.
Я опустил оружие и забрал обе сферы.
— Надо поскорее валить отсюда, — предложил Барсик. — Крути диски.
Одну сферу я передал коту, а сам взялся за другую. Попытался подключиться к устройству, чтобы произвести настройку, но ничего не вышло. Я тут же отпустил шар и потребовал кота вернуть второй. Мы обменялись артефактами.
Не может быть, неужели они оба…
— Барсик, — упавшим голосом сказал я. — Внутри не осталось заряда.
— Что? — воскликнул кот.
— В артефактах нет энергии, — повторил я. — Они бесполезны. Мы застряли в этом времени навсегда.
Глава 13. Кошачье царство
Мы находились в той самой комнате, где недавно наткнулись на троих акридиан. Их трупы лежали на полу. Я держал карабин наготове, а Барсик изучал бумаги, которые забрал у мертвецов.
— Они обсуждали возможность запуска генераторов «кротовой норы» возле Луны, — сообщил кот. — Здесь расчёты энергетических затрат для организации тоннеля к Гамме Ворона. Похоже — это ближайший к Земле мир Коалиции на текущий момент времени.
— Получается, у акридиан всё готово, чтобы вернуться к своим соплеменникам?
— И да, и нет, — ответил Барсик, перебирая бумажки. — Объединённая Америка должна была до конца следующего года ввести в строй космическую атомную энергостанцию, предназначенную для питания «червоточины». Но тут разразился скандал с Евразийским Содружеством. Сверхтяжёлые ракеты, способные доставить к Луне нужное оборудование и материалы, есть только на Байконуре. Из-за проблем на международном уровне, проект оказался заморожен на неопределённый период.
— Ну и слава Богу, — выдохнул я.
Скорое прибытие несокрушимого флота противника Земле не грозило.
— Рано радуешься. У акридиан есть альтернативный план, — сообщил кот, просматривая очередной лист с записями. — Они решили задействовать реактор повреждённого флагмана вместо атомной энергостанции. Его мощности не хватит, чтобы пробить тоннель до Гаммы Ворона… но можно будет выйти из подпространства довольно близко к тому сектору. Серых человечков не пугает перспектива несколько лет скучать в космосе, передвигаясь на досветовых скоростях.
Барсик умолк, погрузившись в чтение документов.
— Предлагаю угнать исследовательский корабль врагов прямо сейчас, — неожиданно сказал он. — Нам нужно попасть к Луне, и чем быстрее, тем лучше.
— Чтобы взорвать реактор флагмана?
— Нет, — отрицательно покрутил головой кот. — Большой корабль должен остаться цел, ты же помнишь, что «Матвей номер один» прибыл на нём?
— Точно, так и было.
— Мы полетим к Луне с другой целью. Нужно добраться до систем управления межпространственным тоннелем. Знать бы ещё где их искать… Модуль настройки «кротовой норы» может быть на космической базе землян, на флагмане, да где угодно! Возможно, придётся взять в плен акридианина, чтобы просканировать его мозги в поисках ответа.
— Довольно рискованная затея, но ради чего? — спросил я. — Чтобы саботировать прыжок?
— Артефакты Предтеч исчерпали запасы звёздной энергии, — заявил кот. — Акридиане их истощили. Вероятно, они провели множество тестов, пытаясь разгадать принципы работы этих устройств. Уверен, не без помощи землян в роли подопытных. Вспомни «филадельфийский эксперимент», и ещё с десяток подозрительных загадок двадцатого века.
— Вполне вероятно, так оно и было. Только ты не объяснил, зачем нам модуль управления «червоточиной»?
— Если мы не можем путешествовать во времени, то следует переместиться в пространстве. Используем «кротовую нору», отправимся к тем, кто нам поможет.
— Думаешь, пора навестить пауков у Альфирка? Мы туда не доберёмся, — возразил я. — Расстояние почти в четыре раза больше, чем до Гаммы Ворона.
— Я имел ввиду не артроподов, — ответил Барсик. — Мы прыгнем к Тау 1 Гидры.
— И что там?
— Сейчас в той звёздной системе находится столица Империи Котов. В данном отрезке времени Четвёртый Легион ещё не вторгся на нашу территорию. Акридиане активно расширяют границы Коалиции в других направлениях. Мы попросим помощи у моих соплеменников, чтобы добраться до станции пауков.
— Станут ли они нам помогать? — засомневался я.
— Не забывай, я — принц.
— Но сейчас конец двадцать первого века по земному летоисчислению.
