слова, и результат его позабавил. Эти занятия прервал внезапный вызов, поступивший от дежурного.
– Что у тебя, Фарэй?
– У нас входящая передача по закрытому каналу.
– Переключи этих парней на меня.
– Есть! Только хочу предупредить, лейтенант, сигнал очень странный... Во-первых, источник находится на сирмийской территории. Во-вторых, говорят очень неразборчиво.
Скука и сонливость Келли мгновенно исчезли.
– Я же говорю, переключай на меня, Фарэй, это наверняка чертов кошкоглазый.
– Изображения нет.
– Ничего, мне хватит голоса.
Через минуту Джей уже вслушивался в сбивчивую, заметно неземную речь, пытаясь уловить нити смысла. «Это не Ке-орн, но голос знакомый. Говорит тот, второй, мелкий сирмиец, которого зовут Мио. У них что-то стряслось, и не дай бог, если кошкоглазый уже мертв, а мы еще не прояснили, кто из нас прав».
– Что тебе сказал твой «капитан»? Позови его к передатчику, я тебя не понимаю. Как увезли? Куда увезли?..
* * *
Отсек для брифингов отряда Кси, пять часов спустя
Стояло раннее утро по корабельному времени. Возле панели с картами и схемами собрались пятеро – сам шеф отряда Мартин Рей, его заместитель Джей Келли, Кай Эсперо, капитан медицинской службы Влад и командир десантников Рао.
– Итак, камарадос, мы собрались тут, чтобы разрешить две неотложные проблемы, – начал Март. – Вчера поздно вечером, а потом в середине ночи базой получены два сигнала, они не связаны друг с другом, но создают нам критические проблемы. Первое сообщение я принял лично, его отправила адмирал Флетчер. Он утверждает, что уже известный нам Шефер замечен в акте космического пиратства и захвате заложника. Подробности я отправил на планшеты. Если информация точна, в плен попал старпом с фрегата «Алконост». Таким образом, возникла реальная опасность захвата боевого фрегата при помощи кодов управления, а вместе с ним — материалов по биологическим модификациям, которые Шефферу достаться не должны. Что касается самого офицера-заложника… сломается он или нет — его в любом случае убьют. Должен ли наш отряд вмешаться? Какие есть мнения?
– Наша доктрина предписывает защищать людей Земли. Мы обязаны вмешаться, – твердо заявил Рао. – Какой у Шеффера корабль?
-- Роскошная космическая яхта. Гоночная.
-- Они могут от нас убегать, но в отрытом бою проиграют.
– Согласен, – кивнул Влад.
– Не возражаю, – добавил Келли, – но...
– Погоди, Джей, твою проблему мы обсудим чуть позже, – отрезал Март.
Кай, который до сих пор молчал, усмехнулся свой обычной кривой ухмылкой:
– Капитан Русанов — человек сложный, меня он ненавидит, но его помощник, вроде, нормальный парень. Я лично обязан Измайлову кое-чем в смысле телепатии. Кроме того, за Месси Шеффером должок. Я хочу его убить, врать не стану.
Келли в ответ неразборчиво выругался.
– От такого обещания Шефферу пора наложить в штаны. Браун – не тот парень, который бросает слова на ветер, но...
– А теперь про «но» Джея... – продолжил Март и повернулся к остальным участникам брифинга. – было и еще одно сообщение, его Келли получил лично, сегодня ночью. Источник находится на планетоиде Минахан, использовался передатчик, снятый с разбитого корабля.
– Ксанте?
– Всего лишь его помощник Мио. Сирмиец сообщает, что Ке-орн задержан в колонии и на корабле «Телен» отправлен домой. Корабль, возможно, сделает в пути остановки, но выследить его по сигнатурам трудно.
– Но...
– Погоди, Джей. Не стану скрывать -- если Консеквенса сломает Ке-орна, отряду это очень навредит.
– Он упрямый парень, – проворчал Келли.
– Согласен. Только вот стойкость плохо помогает против ментальных техник допроса.
– Тогда придется его вытащить.
Март покачал головой.
– Не все просто, Джей, не торопись... С одной стороны, сохранение контактов с лояльными нам сирмийцами полезны. С другой -- операция на сирмийской территории грозит нам разоблачением, Альянсу – войной. Мы едва оправились после двух сражений, у нас мало боеспособных людей. Наконец, Ксанте Ке-орн не агент отряда и никогда им не станет, он не очень ненадежный союзник, а наша доктрина защиты касается только землян. Ке-орн знал, на что шел, когда улетел на Минахан, наш отказ от спасательной операции не будет нарушением обязательств.
– Но...
– Ладно, Джей, говори, что хотел .
– Знаешь, Марти… Мы стали что-то слишком часто жертвовать людьми.. Сначала терпели дела Крайтона, который прошивал мозги супервиро, потому что супервиро, мол, не люди. Ох, Эсперо, извини. Когда Крайтон использовал Русанова, мы тоже закрыли на это глаза -- капитан Русанов не из нашего ведомства. Чем все это кончилось – каждый знает. Потом старину Сантароева засадили в тюрьму – никто не вмешался, потому что Сантароев, вроде, плохой парень, хотя, если честно, он не сильно хуже меня. Потом отряд ввязался в союз с сирмийцами, имея в виду, что, если те начнут дурить, сработают наши взрывные устройства...
– Джей, ты хочешь сказать, что все наши... то
