Двое Старших ждали прибытия чужаков внутри Пещеры. Лехесу, поднаторевший в языке Ландо, прочитал чуждые им имена по слогам и объяснил, что апостроф в имени Сена заменяет еще несколько слогов, которые тот желает опустить из скромности, а также что существует и третий Старший, который слишком занят и присоединится ко встрече позже.
— Примите наше сердечное приветствие, Капитан-масса-ландо, — были первые слова Сена на той форме речи, которой их обучил Лехесу за считанные секунды. — Прошу вас простить излишнее рвение, проявленное нашими младшими при доставке приглашения.
Ментальный упрек, посланный парочке, мог уничтожить «Сокол», несмотря на всю его защиту.
— Не беспокойтесь, Сенваннус'гоуркахипафф, Ваше старшество, не они первые слишком яро используют чужую власть. Чем можем помочь вам?
— Нам дано понять, — ответил Фэй, — что вы привезли питание для замены того, что было отравлено другими существами вашего вида Это правда?
Ландо кивнул и тут же усомнился, видят ли этот жест, а если и видят, понимают ли освафт. «Сокол» они оставили снаружи, хотя теперь он не мог понять зачем — места внутри пещеры хватило бы точно.
— Все верно, сэр. Не очень много, но хватит для начала. К тому же, думаю, я знаю, как убрать оттуда флот.
— Но зачем вы утруждаете себя? — поинтересовался Фэй. — И почему вы противостоите интересам вашего вида в этом вопросе? Мы не понимаем вас, Капитан-масса, а пока мы не поймем, мы не сможем принять ваш подарок.
Размах крыльев старших достигал километра, Фэй был чуть меньше, чем Сен. Ландо чувствовал себя в переговорах неуютно, словно пытался разговаривать с небоскребом. Но благодаря объяснениям Лехесу он был готов к таким вопросам и такому поведению.
— Ну, если не учитывать то, что мы с Вуффи Раа привязались к Лехесу, остается игра.
И почему в скафандрах не предусмотрена возможность курить сигары? Для Ландо переговоры сильно усложнялись, если он не мог курить во время них.
— Игра? Пожалуйста, объясните, что вы имеете в виду.
— Без проблем, Сен. Я так понимаю, что вы любите загадки. Ну и мой народ тоже. Но мы нашли способ сделать их более интересными и сложными: мы превращаем их в игры. В них один игрок пытается решить загадку первым или лучше второго или приводит аргументы против решения второго и одновременно старается придумать собственное.
— Невероятно, — протянул Сен, словно разговаривал сам с собой; повернулся к Фэю: — Ты когда-нибудь думал о такой вещи?
Ответа не последовало. Для такого древнего существа новая идея непременно становилась шоком.
— Ну да, — подтвердил Ландо, приближаясь к Старшим. — А чтобы сделать все еще более интересным, играем мы не просто ради приятного чувства от решения задачи, но ради чего-нибудь большего.
— Например? — спросили одновременно оба Старших.
— Позвольте мне показать на примере. Возьмем игру сабакк…
* * *
Калриссиан взял еще одну карту, пока остальные размышляли над собственными.
— Я что-то упускаю или вы, народ, примирились со смертью?
Лехесу порозовел от такой наглости, но он верил Ландо, а потому не стал ничего предпринимать. Оба Старших отвлеклись от своих карт (по крайней мере, так квалифицировалось бы их действие в человеческом варианте). Индикаторы шлема сказали человеку, что на него направлены два радарных луча. Капитан знал, что существа не были дураками. Прозрачные тела делали одновременно и легче, и труднее понимание устройства их внутренних органов, но можно было предположить, что мозг их занимает примерно две трети общей массы.
— А да, — наконец откликнулся Сен. — Ради этого вы и демонстрируете нам сабакк. Я увлекся игрой и забыл, что целью ее было показать, почему вы хотите помочь нам. Итак, вы играете в сабакк с представителями вашего вида, которые находятся у выхода из пещеры, и мы часть игры. Нет, друг мой, мы не хотим умереть, но не видим альтернативы. Я возьму карту, Звездный-корабль-тысячелетний-сокол.
Корабль, не впечатленный тем, что ему только что присвоили статус не только разумного существа, но и чуть ли не Старшего среди освафт, покорно выдал сигнал, представляющий одну из карт, и замолчал снова.
— Альтернатив полно, — возразил Калриссиан. — Первая: вы сдаетесь и погибаете. Рад, что вы не в восторге от этого варианта. Но есть и другие. Сабакк! Теперь вы должны мне двадцать три миллиона. Может, прервемся? Мне нужно посетить некоторые удобства на корабле, а потом продолжим наш разговор.
Внутри «Сокола» у шлюза его встречал Вуффи Раа.
— Наладь голосовую связь с нашими друзьями. И мне нужна сигара, чтобы хорошо подумать. Беседа достигла переломного момента.
— Да, масса, я слушал. Что мы будем делать с драгоценными камнями на двадцать три миллиона кредиток? Не думаю, что у нас достаточно места в грузовых отсеках.
— Об этом поговорим, когда будет груз. Сейчас бы остаться в живых.
Повесив шлем на крючок, он забрался в комнату отдыха, для разнообразия включив гравитацию. Приятно было почувствовать наконец собственный вес.
— Вторая альтернатива, — продолжил он, когда установился контакт, — это сражаться. У вас есть впечатляющие таланты: один ваш размер внушает ужас, по крайней мере для существ моего размера, но я думаю…
— Капитан-масса-ландо-калриссиан, — перебил Сен. — Мы не воюем. По правде сказать, эта идея нам столь же в новинку, как идея игр. И по-моему, между ними есть связь. Но существует и третий вариант.
— И какой же? — поинтересовался картежник; он поджигал сигару нарочито медленно, держа огонь слишком далеко.
— Переговоры. Мы упоминали о третьем Старшем, Боггихали'сахонуэс. Сейчас она возглавляет делегацию освафт, которая отправилась к выходу из ТонБоки и предлагает вашему флоту мирную встречу.
— Конечно, я помню о Богги. И уже сейчас могу сказать, что получится из ваших переговоров. Флоту вы нужны мертвыми, и другие условия для них неприемлемы. Я видел их работу и раньше.
— Примерно так я и понял, — сказал Фэй. — И я выступал против попытки, но мы открытый и свободный народ и не станем препятствовать Старшей делать то, что она считает нужным. Вы упомянули альтернативы, кроме гибели, войны и переговоров.
— Сбежать.
— И оставить ТонБоку?! — в ответе было столько эмоций, что Ландо не сумел понять, кто из освафт это воскликнул, а может, все вместе.
Человек налил себе фруктового сока (в скафандре организм неприятно быстро утрачивал жидкость) и расселся в кресле с сигарой в одной руке и стаканом в другой. Вуффи Раа следил за приборами. Итак, освафт считали Звездную пещеру тихой защищенной гаванью…
— Ну не знаю, — сказал наконец Калриссиан. — На примере Лехесу понятно, что вы не привязаны к здешним местам биологически. И это альтернатива смерти, разве нет?
Воцарилась долгая тишина. Наконец:
— Я не уверен, Ландо, что это желанная альтернатива. Мы — ТонБока, ТонБока это освафт. Вы бы ушли добровольно из дома, приняли вечность блужданий?
Человек рассмеялся.
— Сен, я принял блуждание как стиль жизни давным-давно. Куда лучше, чем корячиться ради выживания.
В Галактике существовало множество форм жизни, даже по размеру невероятно разнообразных, от гигантских освафт (никого размером больше них картежник не знал) до крошечных кроков с… в общем, откуда-то. Он не смог вспомнить систему. Что интересно, большие существа в большинстве своем были добрыми и робкими. Впрочем, это и понятно: если ты маленький, тебе надо быть жестким и сильным, чтобы жить; а если ты большой, не требуется ничего такого. Самого себя Калриссиан всегда относил к средним.
— Ну хорошо, а что если вы якобы выберете одну из этих альтернатив? Примерно как в сабакке. Например, сделаете вид, что собираетесь уничтожить флот. Или притворитесь, что все умерли. Не хочется затрагивать болезненную тему, но Лехесу рассказывал, что вы после смерти распадаетесь и растворяетесь, как облако пыли. Это так?
Снова неуютная тишина. В конце концов за Старших высказался Лехесу:
— Все так, Ландо. Мы распадаемся на составляющие нас молекулы. Не самая радостная мысль. Но разве это важно?
Капитан затушил сигару, надел и закрепил шлем и отправился обратно наружу. Пещера отсюда была похожа на фантастическое инкрустированное ювелирное яйцо. Старшие ждали человека на прежнем месте.
