этом не будет. — Пойдём дальше, — она поднялась сама и удержала его, пока он вставал.
— По крайней мере здесь — наверняка, — согласился штурман, подбирая факел и сматывая верёвку. — Но можно пройтись в любую сторону и посмотреть, далеко ли тянется эта ступень…
Шер оглянулась по сторонам. Тьма и в одну, и в другую сторону была одинаково глубока и абсолютна беспросветна.
— А если мы немного пройдём вправо к другому концу? — спросила Шер, указывая кивком направление. Выбрано оно было по единственному признаку- возвращаться, хоть и на другом уровне, как-то не очень хотелось. — А ты как думаешь? — взглянула она на штурмана. Может быть, Сила что-то подскажет ему…
— Я тут никого не чувствую, — он понял её совершенно правильно. — И ничего. Здесь очень долго никто не был. Может быть, тысячи лет. Но знаешь что? Я думаю, там, внизу, будет вода. Коридор — той же природы, что провал, в который ты упала. Там, откуда мы пришли, было когда-то подземное озеро. Оно прорвалось сюда. Вода там, ниже, если только не ушла куда-то ещё… Может быть, как раз те, кто строил эти ступени, спровоцировали прорыв…
Подняв факел повыше, Ник двинулся вдоль ступени в ту сторону, которую выбрала Шер.
— За тысячи лет… За тысячи лет порой неузнаваемо меняется рельеф местности… — задумчиво произнесла Шер, шагая рядом. — Даже если и был вход, через который они попадали в пещеры, то его могло тысячи раз завалить, засыпать, прорасти лесом… Или затопить в том озере, — добавила она. — Если бы о нас позаботились и оставили бы карту… — слабо улыбнулась она. — А может быть, изначально это строение не было так глубоко под землёй… Спровоцировали сегодняшний прорыв? — переспросила Шер недоуменно.
— Нет, тот, что здесь, — пояснил Ник. — Коридор, которым мы прошли. Такой же провал, только по горизонтали. Я не думаю, что это всё тут было сделано руками. Использовалась какая-то техника, могли быть вибрации, ударные волны… Выберемся — надо будет написать приключенческий роман и издать, — улыбнулся он. — Наверняка будет пользоваться популярностью. Представляешь, какие будут нам писать отзывы? "Уважаемые авторы, вам удалось так точно передать атмосферу этого подземного города, что мурашки носятся по спине целым муравейником!" Ну, город я придумал. Кого мы в нем поселим? Угрюмых сумрачных гигантов, которые пытались пробиться к небу от самого ядра планеты по исполинским ступеням, но прорвавшееся сверху озеро затопило их родину? Последний уцелевший гигант записал историю своего народа на каменных ступенях…
— Эй, — впервые за последние часы, рассмеялась Шер. — Как там гласит известный принцип, или "закон экономии"? "Не стоит умножать количество сущностей без необходимости"? А вдруг так оно и есть — и гиганты и ступени… И письмена? "Были они высокие и белокожие, эти дети подземелья… А хотели стать Сынами Звёзд…" — тихо и вдохновенно произнесла Шер. Ящерка, разбуженная её смехом, робко тренькнула, под курткой, напомнив, что уже давно ей не подставляли ладонь с сочными сладкими плодами.
Ник вдруг остановился. Поднимая и опуская факел, водя им из стороны в сторону, он что-то, казалось, пытался разглядеть на поверхности трёхметровой скалы.
Шер замолчала на полуслове, и улыбка моментально слетела с ее лица.
— Что случилось, Ник? Что там? — коротко взглянула она в его сторону и с тревогой стала всматриваться в поверхность монолита в холодном трепещущем свете факела.
— История, — пояснил штурман. — Письмена на каменных ступенях. Могу ошибаться, но…
Он отошёл к самому краю ступени, поднял факел на всю длину руки.
— Смотри. Сейчас я его опущу…
Светящийся стержень пошёл вниз, по молочной белизне камня метнулись тени, выхватывая неясные линии.
— А теперь из стороны в сторону.
Снова выступили и пропали едва уловимые знаки.
— Наощупь я их не нахожу, — Ник уже был у стены, гладил мрамор ладонью. — Наверное, они слишком большие для руки…
— …И ступени… И письмена, — с какой-то отрешённой задумчивостью повторила Шер свои собственные слова и коснулась плиты с призрачными знаками ладонью.
— Наверное, они такие большие, чтобы удобнее было читать снизу… Может быть, это храм… На этих ступенях горели факелы, освещая письмена, а внизу собирались адепты, чтобы читать их… — Шер обернулась к Нику. — Знаешь, не знаю из-за чего, но я ведь не могла уйти с камня на озере… Это место меня не отпускало. Прочесть бы…
— Если суметь протащить сюда достаточно мощный источник света, наверное, это даже можно будет сделать, — задумчиво отозвался штурман. — Место, говоришь… Но я ничего такого не чувствую… Я имею в виду, тут нет каких-то возмущений, которые я мог бы уловить. Хотя это ни о чем не говорит, конечно… Пойдём дальше?
Не дожидаясь ответа, он двинулся вперёд, ведя факелом вдоль стены. Каждый шаг сопровождали зыбкие тени, скользящие в глубине мрамора.
Это завораживало… Призрачные тени древних надписей, вспыхивающие в камне от отсвета пламени и снова гаснущие в нём, как в глубине тысячелетий…Шер смотрела во все глаза, забыв, что они тоже вмурованы в это подземелье с тысячелетними письменами и образами всех, кто бывал здесь — как песчинки в смолу деревьев… Тени в прозрачных лёгких одеждах чудились ей в трепетном свете факела, словно соскользнувшие с мрамора монолитов и тающие впереди, в тёмной галерее… Представить себе всех их внизу, взирающих на подсвеченные плиты со знаками, было совсем нетрудно…
Ступень казалась бесконечной. Но спустя какое-то время впереди показалась стена, полускрытая потёками отложений. Разноцветные каменные сосульки свисали вниз причудливыми занавесями, их начало терялось в темноте, острые концы угрожающе поблёскивали в свечении факела. В шаге от стены вверх тянулась ещё одна цепочка выемок.
— А тут, похоже, не один такой коридор, — Ник поднял стержень, пытаясь разглядеть, что находится выше.
— Сталактиты… — прошептала Шер, засмотревшись на каменные сосульки. В нервном, колеблющемся свете факела они, казалось, меняли свою форму и поблёскивали при каждом шаге разными, причудливыми цветами… — Какая красота… Сколько же столетий они росли? Вода, которая просачивалась сквозь грунт, капля за каплей… — она наконец отвела взгляд от сталактитов и посмотрела на выемки, ведущие вверх. Если столетия просачивалась вода… Чем хатт не шутит? — Ник, давай поднимемся наверх? — загорелась она.
— Что-то мне не нравится мысль о том, что сверху свисают такие штуки, а мы их не видим, — штурман выглядел напряжённым. — Если упадёт на голову, спасать будет некого… Правда, на ступенях никаких следов, но всё равно не по себе… от такой красоты. Подняться можно. Но давай вперёд пойду я. У меня по крайней мере дополнительное чувство есть. Называется "крайне чувствительная задница".
— Я почему-то подумала, что там, может быть… — она криво улыбнулась, — что там — близко поверхность… Что
