Найдет ли меня мистер Мур в начале месяца, когда придет за арендной платой? Запах может насторожить их раньше, в зависимости от того, в какой день месяца я умру. Войдет ли мой отчим через верхний этаж? Может ли он причинить вред и моим хозяевам? Это пугало меня больше всего. Осознание того, что я подвергала опасности милую пожилую пару только для того, чтобы ухватиться за какой-то уровень спокойствия, который я никогда не смогу себе позволить. Это было эгоистично и жестоко с моей стороны — подвергать людей такой опасности. Я действительно являлась чудовищем. Если бы у меня было хоть немного храбрости, я бы перестала бежать. Я бы позволила ему найти меня, предпочтительно в уединенном месте, и дала бы ему покончить со мной. Или, может быть, я просто покончу с жизнью сама и оставлю его разочарованным.
В любом случае, моим единственным вариантом являлась смерть. Вопрос был только в том, сколько еще я буду трусливой беглянкой, безрассудно подвергающей риску невинных людей из-за демонов, преследующих каждый мой шаг?
Но сейчас, на этот короткий миг, у меня появился Октябрь. У меня была эта новая вещь… этот странный город, помешанный на Хэллоуине, с его необычными жителями и нервирующей атмосферой. Праздник Хэллоуин. Где я могла надеть маску и впервые показать себя, не выходя из тени. Если бы это был последний месяц моей жизни, то именно здесь я хотела бы провести его, танцуя с упырями до своей приближающейся смерти.
Маленькая часть меня, — девичья, отчаянная, глупая, наивная часть меня, — надеялась, что, может быть, я найду кого-нибудь, с кем можно потанцевать. Может быть, даже поцеловаться? Мужчина или женщина, для меня это не имело значения. Если бы только на одну ночь. На одну ночь я могла притвориться нормальной двадцатиоднолетней девушкой. Я поняла, что это то, что можно назвать предсмертным желанием. Наверное, это было отстойное желание. Восхождение на Эверест или полет над землей на воздушном шаре были бы лучшими желаниями. Но я всегда была ненормальной. Ненормальной. И из всех лучших вещей, на которые можно надеяться до последнего вздоха, танец с незнакомцем был моим желанием. И, возможно, найти приличный кусок пиццы.
Когда я выезжала с подъездной дорожки, мистер Мур поднял свою иссохшую руку, и я остановилась, опустив окно.
— Юная леди, как вы там устроились?
— О, гм… — заикаясь, пролепетала я и схватилась за руль, — просто отлично, сэр, спасибо.
— Ну, ты такая тихая, как мышка, просто проверяю, как ты там. Мы с моей женой Бетси хотели пригласить тебя на ужин. Как тебе это?
Ужин с моим домовладельцем и его женой. Вопросы о моей жизни, обо мне, разговор со взрослыми… звучало ужасно. Но я не могла сразу сказать «нет». Они знали, где я живу, и все такое.
— Конечно, звучит здорово. Я работаю каждые выходные, но, может быть, на неделе вечером?
— Мы приготовим вкусный ужин. Веди машину осторожно и постарайся не набросать листьев на дорогу, которую я только что подмел. — Он как-то зловеще ухмыльнулся и отступил назад, сжимая в руках свою соломенную метлу, которую он мог также украсть у ведьмы, потому что она выглядела очень древней.
Я нервно рассмеялась:
— Да, сэр.
Не набросать листья на дорогу? Этот город был сумасшедшим. Ненормальный, но великолепный в своем роде. Дорога в центр города хрустела от листьев, и воздух благоухал ароматом земли и пряных специй. Кирпичные и булыжные дорожки расползались во всех направлениях, подпирая неровные здания. Вдоль улиц стояли настоящие огненные фонари с черными железными лампами. Мне было интересно, приходил ли кто-то каждое утро их тушить. Это место казалось застрявшим во времени. Как если бы здесь появились лошади и багги, то они бы были на своём месте. Завтра наступал октябрь, и еще больше тыкв, тюков сена и пластмассовых ворон появилось на улицах по сравнению с прошлой неделей, как будто город нуждался в декоре, чтобы быть готовым к празднику. В обычный день Эш-Гроув выглядел прямо как из фильма ужасов. Но почему-то мне это нравилось. Я чувствовала себя здесь в большей безопасности, чем обычных городах.
Я подумала, что, возможно, неплохо было бы остаться здесь, если бы я могла где-то осесть и перестать бегать, в том случае, если бы мне удалось прожить подольше.
Подъехав к магазину, который привлек мое внимание раньше, я щелкнула пять раз замком машины. На прошлой неделе я получила свою первую зарплату. Она была мизерной, но ее хватило, чтобы заплатить за квартиру и наполнить пластиковую корзину под кроватью непортящимися продуктами и закусками. То, что я могла взять в машину в случае необходимости. На оставшиеся деньги я могла купить себе костюм, хотя бы на этот раз.
Как только я открыла дверь, то испугалась злобного смеха, который встретил меня. Мое сердце забилось быстрее, но тут же успокоилось, когда я поняла, что это был дурацкий скелет в капюшоне.
— Привет! Извини за это. Я ненавижу эту глупую штуку, но моя бабушка — хозяйка магазина, и настаивает, чтобы он оставался там. Он должен отпугивать злых духов. — Красивая женщина с длинными густыми каштановыми волосами хихикнула. — Могу я помочь тебе найти что-нибудь?
Я нервно теребила косу, перекинутую через плечо.
— Я недавно в городе, поэтому не совсем уверена, что именно мне нужно, но надеялась найти недорогой костюм для…
— Праздника святых девственниц!? — она завизжала, и я вздрогнула. — Так интересно. Мы больше не получаем девственников на праздник. Не после… ну, — она запнулась, — в общем, я — Есения, и я — та девушка, которая поможет тебе сорвать вишенку Хэллоуина.
Ого, в ней было много энергии. И она излучала доброту и тепло, к чему я не привыкла.
— Спасибо. Я — Блайт. Как я поняла, чтобы туда пройти, нужно быть неузнаваемой?
Дружелюбный продавец осторожно взяла меня за запястье и повела дальше в магазин. Я нырнула под темно-фиолетовую ткань, где с потолка свисали резиновые летучие мыши, подпрыгивающие и раскачивающиеся со своей высоты. В магазине пахло травами и корицей.
— Здесь много правил, некоторые соблюдаются лучше, чем другие. Знаешь, то, что неузнаваемо для меня, может не подойти для тебя, понимаешь?
Это прозвучало как загадка.
— Не думаю, что я понимаю. Прости, — призналась я.
Есения улыбнулась ослепительной белой улыбкой.
— Не волнуйся, я тебя поняла. Вот, я сейчас достану кучу нарядов и положу их в примерочную для тебя. — Она оглядела меня с ног до головы, цокая языком. — У нас с тобой примерно один размер… двадцать? Двадцать два?
В удивлении я слегка скривила
