— Мы его пока не нашли, — пожал плечами поднявшийся офицер с нашивками капитана Специального Боевого Отдела. — ЛСБИ поделилась с нами кое-какой информацией, которую сначала придержала. Получены координаты точки, в которой краткосрочно работал буй с монитора. Туда был отправлен их крейсер класса «Адвокат» с агентами ЛСБИ. Далее пришел сигнал, очень похожий на посмертный импульс с крейсера. Прибывшие через несколько часов боевые корабли нашли только следы боевых действий и брошенную планету-базу. Обычную базу независимых пиратов. Больше ничего.
— На планете, надеюсь, побывали? — Генерал Кхаргх, казалось, нисколько не удивился.
— ЛСБИ ведет там тщательное расследование. Пропали их агенты, и они теперь просто землю роют.
— А почему вы землю не роете? — В глазах дакхарра, отвечающих за мимику, мелькнуло то ли разочарование, то ли раздражение. — С монитором тоже наш агент пропал.
— Мы делаем все возможное. — Капитан говорил правду и потому не стушевался под взглядом генерала. — Направлены для параллельной работы с ЛСБИ наши ребята. Если там остался хотя бы плевок агента Илъюка, они его найдут.
— Красноречиво. Пусть лучше найдут самого агента Илъюка. Надеюсь, их действия будут соответствовать вашим словам. Что ж, господа… хороших вестей мало. Тем не менее мне есть с чем предстать завтра перед лордом Гергеем…
* * *
— Зонды биологической и метеорологической разведки? — Адмирал Баук изумленно смотрел на командира флагманского корабля.
— Так точно, сэр. На корабль доставлены несколько штук. Это зонды с научно-исследовательского судна «Колумб». Судя по полученным из архива данным, оно принадлежало одному из членов Конфедерации разработчиков недр корпорации «Вингс оф Год». По свидетельству технических экспертов, с данной модели корабля зонды сбрасываются только в аварийной ситуации при отстреле модуля с экипажем.
— То есть экипаж «Колумба» высадился на эту планету?
— Так точно, сэр. Иного объяснения нет. Однако ничего, кроме зондов, не обнаружено. Экипаж либо забрали гранисяне, тщательно все после того зачистив, либо модуль жизнеобеспечения упал в море и скрыт от нас сейчас толщей воды. Тогда мы его найдем, это лишь вопрос времени.
— Какова вероятность, что экипаж сейчас под водой? — Адмирал попытался представить себе чувства исследователей, оказавшихся вдруг на неизвестной планете лицом к лицу с существами иной расы.
— Она велика. Во время падения интеллект корабля мог принять решение о том, что сброс модулей над море, м — единственный вариант, дающий шанс уцелеть. Дело в том, что в районе обнаружения зондов местность довольно скалистая. С другой стороны в непосредственной близости от места падения находился город-крепость. При наличии развитой структуры ПВО маловероятно, чтобы хозяева не засекли падение корабля.
— Сэр! Один из наших кораблей атакован. — Вид у подбежавшего офицера связи был почти испуганный. — Сильные повреждения!
— Что? — Вопрос задали одновременно и адмирал, и командир крейсера.
— Нас атакуют, сэр! — подтвердил связист, спеша за устремившимися к пульту командира старшими офицерами. — Цели обнаружить не удается.
— Активировать центральную голограмму! — скомандовал адмирал. — Боевую тревогу по всем кораблям! Батареям доложить о готовности!
— Атакован еще один корабль! Противник не обнаружен!
Адмирал рассматривал возникшую голограмму, но действительно не видел ничего, кроме своих кораблей.
— Что происходит? — Баук вернулся к командирскому пульту. — Кто ведет огонь? Они что, друг в друга палят?
— Сэр, уничтожены два корабля класса «Орка»! Еще три атакованы! Противник не обнаружен!
— Ахгар! — В голове гурянина вдруг родилась неприятная мысль. — Прямую связь с канонирами всех кораблей! Быстро!
— Вы на связи, сэр! — Связистам понадобилось лишь несколько секунд для коммутации.
— Внимание канонирам! Говорит адмирал Баук! Мы атакованы. Судя по всему, противник сумел воссоздать барьер невидимости и подошел под его прикрытием. Надежда на ваш опыт и интуицию. Открывайте огонь по своему усмотрению. Противник не обнаружен, но он рядом и атакует. Да пребудет с нами Архтанга!
Крейсер едва заметно содрогнулся. Это его канониры одними из первых открыли огонь. Ракетные комплексы, требовавшие четкого целеуказания, бездействовали. Работали только батареи. На мостике постоянно гремели доклады о ходе боя. Впрочем, боем это назвать было сложно.
Атака противника перекинулась с первых уничтоженных кораблей на большинство остальных. А имперские корабли вели хаотичный огонь, не приносивший результата. Еще пара имперских кораблей превратилась в гигантские огненные пузыри. Внезапно в пустоте между имперцами вспухло пламя взрыва, разметавшего ставшие мгновенно видимыми обломки вражеского корабля.
— Один готов! Один готов! — заорали на мостике в несколько глоток.
— Внимание! Приказ по кораблям! — Командующий больше не требовал прямого соединения, а передавал команды обычным путем, через группу связи. — Отойти к планете. Построение в линию. По завершении перестроения — огонь по всем направлениям. Их можно бить. И мы их разобьем!
* * *
— Простите, что отвлекаю от дел. — Капитан Престос был, как никогда, мрачен. — У нас проблемы. И потому я хотел бы знать, как идет работа по освоению корабля.
— Ничего неординарного. — Мердок готов был поклясться, что капитан старательно прячет под суровостью растерянность. — Все по плану.
— Мы сможем перегнать его в другое место? — Престос вызвал Амоса в свой кабинет на «Аваттаре» и теперь жестом пригласил в стоящие рядом кресла.
— В другое место? Ну, если командор Дикаев даст команду, то в ближайшее время, наверное, уже сможем. — Пилот отлично помнил, что Дик ставил задачу разбираться с кораблем здесь и никого к нему не подпускать. — Но не немедленно. Если только не воспользоваться «пиявкой». А что, есть потенциальная необходимость?
— А вы не знаете? — Стэн посмотрел на Мердока с недоверием.
— Ну, разные слухи по экипажу ходят. Один хуже другого. Я предпочитаю им не верить.
— К сожалению, они почти все правдивы. Как утащили пытавшийся вернуться к нам «Бриз», видели все. Время идет, а он больше нигде не появился. С Феникса получена запись происшествия, на которой отчетливо видно, как бот командора, направлявшийся вниз, уничтожают корабли Тингдта. Зафиксирована и атака «пиявки» на «Бриз». Нападавшие корабли немедленно после атаки ушли в межпространство. Этой тактикой мы сами пользуемся для захвата чужих судов. Поэтому мала вероятность того, что мы увидим кого-то с «Бриза».
