Забросав тело йотля землей, путники с осторожностью перебрались через завал и вскоре снова выбрались на дорогу. Фемропит с безошибочной точностью выстрелил своим лучом на полтысячи шагов и убил пробегавшего мимо оленя. Пошел сильный дождь, и всем пришлось укрыться в машине Древних. Пока они ужинали и спали, каменный бог неутомимо позл вперед.
Вана трясла Дейва за плечо.
– Что случилось? – сонно пробормотал он.
– Фемропит остановился.
Открыв дверь, они робко выглянули наружу. Не обнаружив вокруг никаких опасностей, они спрыгнули на землю и подошли к носу Фемропита.
– Что случилось? – просигналила Шемибоб.
– У меня заканчиваются запасы топлива. Если я продолжу двигаться, то истрачу последние резервы. Я вынужден погрузиться в сон до тех пор, пока вы не найдете новые залежи питательной руды.
– Не буду тебя обманывать, – сказала Шемибоб. – Найти на этой планете такое месторождение практически невозможно.
– Тогда мне придется отключиться. Очень жаль. Я с большим интересом путешествовал с вами по этому необычайному миру. Встреча с вами избавила меня от мучительного одиночества. Я узнал много нового и наблюдал различные поразительные явления. Спасибо вам за все. Прощайте.
– Подожди минуту! – перебила его Шемибоб. – Думаю, остальные тоже захотят с тобой попрощаться.
Путники обступили Фемропита. Когда были произнесены последние теплые слова, световой луч навсегда погас.
Вана в слезах начала гладить холодную броню. Дейву было досадно, что они лишились такого могучего союзника и защитника, но особой печали он не испытывал. В то же время ему было жаль Вану, которая так тяжело переживала эту утрату.
Они помогли Слушу взвалить на спину металлический куб, усадили рядом малыша и побрели дальше. Через несколько сотен шагов Дейв оглянулся. Каменная машина неподвижно возвышалась у дороги, обреченная вечно ожидать помощи, которая никогда не придет. Пройдут годы, и в череде землетрясений и ливней Фемропит навсегда сгинет с поверхности Земли.
– За эти дни мы потеряли уже троих спутников, – перехватив его взгляд, сказала Вана. – Тебе не кажется, что это дурное знамение?
– Я стараюсь об этом не думать, – ответил юноша.
Через десять ночей они добрались до очередного перекрестка, на котором Слуш внезапно остановился.
– Если вы не передумали искать свои яйца, то здесь наши пути расходятся, – заявил он. – Эта дорога выведет вас к деревне Хузисста, а оттуда уже недалеко и до пещеры, хотя я не гарантирую, что вам удастся ее найти. Мы же с Шемибоб продолжим свой путь. Без путеводного шара найти врата будет нелегко, но, уверен, раньше или позже мы обязательно доберемся до них.
В этот момент Дейв почувствовал себя таким несчастным и одиноким, как никогда раньше. Что ждет его впереди? Теперь им с Ваной придется самим тащить малыша на руках, они лишатся укрытия от дождей и бурь… и ему будет очень не хватать новых друзей.
На лице Ваны тоже отразились тяжелые раздумья.
– Если бы йотль украл наши яйца, у нас не было бы выбора, – медленно проговорила она. – Но сейчас…
– И в самом деле, – сказал Дейв. – У нас не было бы выбора.
Они переглянулись.
– Мы пойдем с вами! – заявил Дейв.
– Я не сомневалась в этом, – кивнула Шемибоб, теребя в руках Изумруд. – Камень однозначно предсказал вашу реакцию, хотя я знала это и без него.
Дейву был неприятна ее снисходительная манера, но долго сердиться на нее было невозможно – ведь ему не придется расставаться с друзьями! Радость его, впрочем, была омрачена мыслью, что они лишь оттягивают неизбежное. Когда они доберутся до родных земель Дейва, вновь настанет время принимать трудное решение. Вернуться домой? Или продолжить путь вместе?
– Вот они! – воскликнула Шемибоб. – Врата!
Слуш хотел было высказаться по поводу ее странной привычки озвучивать очевидное, но в последний момент сдержался.
Они стояли на склоне высокого холма, поднимающегося посреди глухих джунглей. В воздухе над их головами, на высоте примерно пятнадцати ростов, колыхался сияющий круг, вид которого вызывал невольную тошноту и страх. Чтобы найти путь сюда, им пришлось расспросить множество племен, живущих в этих краях. Местные жители были нелюдимы, агрессивны и бросались на любого незнакомца с оружием. К счастью, вид Слуша и Шемибоб вселял в них ужас и они с криками «Демоны! Демоны!» разбегались прочь. Тогда путники удобно устраивались в опустевшей деревне или Доме и терпеливо ждали, пока туземцы вернутся.
Через какое-то время один из воинов племени, набравшись храбрости, подбирался поближе. Слуш и Шемибоб подавали ему мирные знаки; Дейв с Ваной также показывали, что их спутники не опасны. Убедившись, что демоны не намерены никого убивать и пожирать, туземцы робко возвращались в свою деревню. Тогда Шемибоб чертила на земле изображение врат и пыталась при помощи жестов выяснить, не видели ли они чего-либо подобного, но никто из дикарей не мог понять, чего она от них добивается.
На двенадцатый раз им повезло – наречие, на котором говорили в очередном племени, походило на родной язык Ваны. После долгих объяснений девушке удалось объяснить туземцам, что именно им нужно, и те рассказали ей о соседнем племени, в землях которого какое-то время назад возник сверкающий ужас. Бегло изучив основы местного торгового языка, пятеро путников направились в указанном направлении.
Как выяснилось, местные жители не знали ни точного местоположения врат, ни дороги к ним, но зато сумели примерно указать, в какой стороне они находятся. Арчкерри немедленно извлек свой кристалл и погрузился в беседу с растительным миром, которая заняла большую часть дня. В итоге ему удалось приблизительно выяснить, где находится их цель, и друзья двинулись дальше. С каждым днем круг поисков все сужался, и наконец две ночи назад Слуш точно установил местоположение врат.
Вана бросила косой взгляд вверх и тут же уставилась в землю. Ее живот к этому времени заметно округлился; до появления второго ребенка на свет оставалось чуть более двенадцати восходов Темного зверя.
– Вот мы и нашли их, – проговорила она. – Что теперь?
– Когда мои сородичи прибудут сюда, я пройду сквозь врата вместе с ними, – сказал Слуш. – Впрочем, не удивлюсь, если все они окажутся так заняты своими изысканиями, что у них не найдется времени на путешествие.
– Я останусь здесь, помогу строить лестницу к вратам, – заявила Шемибоб.
– Тогда мы тоже ненадолго останемся, – сказал Дейв. – Отдохнем немного.
