— Не ты, — не стала возводить напраслину Вон. — Но ведь натравили его на тебя! А я просто невинная жертва! Я прожила двадцать четыре года и ни разу не видела даже самого маленького демона! А с тех пор как познакомилась с тобой, они так и лезут изо всех щелей!
— Подумаешь, двадцать четыре года… — усмехнулся Креол. — Вот у меня целых три возраста. Абсолютный — пять тысяч лет с небольшим. Личностный — девяносто три с половиной. И биологический — чуть меньше тридцати. Да, думаю, где-то двадцать девять…
— А еще этот гад мою «тойоту» взорвал… — печально всхлипнула Ванесса, не слушая рассуждений Креола о его возрасте. — Такой хороший автомобиль был…
Машину действительно было жалко — Ванессе подарили ее на совершеннолетие, и она ездила на ней уже довольно-таки долго.
Креол виновато посмотрел на девушку и протянул руку. Довольно неловко — он все еще не до конца освоил этот непривычный ему жест.
— Счет ничейный? — предложил он.
— Ничейный, — сквозь слезы улыбнулась Вон, но руку пожимать не стала. Вместо этого она еще раз шмыгнула носом и заключила своего личного мага в объятия. Тот только крякнул — у него все еще болела рана на животе, оставленная собственным ритуальным ножом, — но сопротивляться не стал.
Дружеские объятия несколько затянулись и уже не очень походили на дружеские. Креол неожиданно поймал себя на мысли, что ему это приятно, и совершенно искренне удивился. Он даже понюхал волосы Ванессы, чтобы проверить, не замешаны ли здесь какие-то враждебные чары. Как известно, у человека нет чувства для восприятия магии, и чародеям приходится пользоваться теми, что есть. Маги «видят» магическую ауру, «слышат» магические всплески, «чуют запах» чар и даже могут отличить артефакты на ощупь.
Разумеется, Ванесса почувствовала, что ее обнюхивают. Естественно, она совершенно неправильно это истолковала. Сейчас девушка гадала, как далеко осмелится зайти этот наглец из солнечного Шумера, и одновременно пыталась решить нравственную проблему — давать ли пощечину или черт с ней, с девичьей скромностью? Впрочем, с ней-то она рассталась еще задолго до встречи с Креолом…
Ее размышления прервал странный звук. Что-то вроде пароходного гудка, только более тонкий и певучий. Земля под ногами еле заметно содрогнулась, как будто где-то рядом приземлилось что-то тяжелое.
— Это еще что за… — начала Ванесса, выскакивая наружу через пролом, проделанный Хубаксисом, и осеклась. Шеп со все еще ошарашенным видом вышел вслед за ней и окончательно превратился в соляной столп. Зато Креол приосанился и посматривал вокруг чрезвычайно гордо.
Пока Вон развлекалась на старом складе, вечер успел превратиться в ночь. Прохладную декабрьскую ночь — счастье, что она жила в теплом городе Сан-Франциско. Сегодня было новолуние — совершенно черное, безоблачное небо густо покрывали яркие точки созвездий. В сотне метров от дверей склада начиналось море — точнее, Тихий океан. Сегодня он был действительно тихим — широкая гладь воды напоминала огромное зеркало, не испорченное ни единой трещинкой. И на фоне великолепного ночного пейзажа взору Ванессы и остальных открылось это.
Представьте себе колоссальных размеров монету с ребром толщиной метра в три. Эта монета висит в воздухе над водой, и от ее переднего края отходит что-то вроде трапа. А на ней покоится мрачный готический особняк, вершину которого украшает мачта с медленно вращающимся человеческим глазом. На балкончике второго этажа за штурвалом стоял мрачный усач в форме кавалерии Конфедерации. Сквозь него все просвечивало…
Дверь старого особняка Катценъяммера распахнулась, и на пороге появился чопорный домовой в ливрее дворецкого.
— Коцебу подан, сэ-эр! — важно провозгласил он, задирая подбородок как можно выше.
— Прошу на борт, ученица! — весело воскликнул Креол, запрыгивая на трап. — Что скажешь о моем творении?
— Конспирация летит ко всем чертям… — покачала головой Ванесса, заметив совершенно остекленелые глаза Шепа, — но и черт с ней! Это же здорово! Эй, Шеп, справишься здесь без меня?
— Я… а… ну… — с трудом выдавил из себя полицейский.
— Вот и отлично! Тогда передай Флоренс, что я увольняюсь! Зарплату за последний месяц пусть пришлет по почте… если сумеет добыть адрес.
— Готовь Камень Врат, Хуберт! — жизнерадостно крикнул маг, заходя в дом. — Следующая остановка — Девять Небес! Во имя Мардука Двуглавого Топора, да будет так!
И боги смерть тебе жалуют перед тем, как Древние снова будут править землей! Какамму! Селах!
Абдул Аль-Хазред
Боги забыли. Они далеки. Им подобает напоминать. Если они небдительны, если Привратники не несут стражу своих Врат, если Врата не заперты непрестанно, тогда Тот, Кто Всегда Готов, Страж Запределья Иак Саккакх, войдет и приведет с собой несметные орды Древних.
Мардук Двуглавый Топор
Шнель, шнель! Арбайтен, русише швайн!
Пауль Йозеф Геббельс
Ванесса вышла из коцебу и с удовольствием втянула в себя морозный лесной воздух. Утро выдалось приятное – ночью выпал свежий снег, припорошивший грязь, невесть откуда нанесенную Креолом.
Сам маг стоял на краю котлована и что-то орал тем, кто копошился внизу, – невидимому Слуге и Бат-Криллаху. Слуга рыл, аэлвен следил, не появилось ли наконец искомое сокровище. За ночь яма углубилась так, что разглядеть ее дно без бинокля было уже трудно.
– Неужели им обязательно нужно было закапывать эту штуку так глубоко? – недовольно спросила Ванесса, набрасывая на плечи Креола шубу. Он сам совершенно равнодушно относился к холоду, хотя явно все чувствовал: кончики его волос даже превратились в тоненькие сосульки. – Кем бы они ни были…
Разумеется, маг не поблагодарил. Даже не поздоровался. И уж конечно не ответил на вопрос – он продолжал орать на своих землекопов.
– Ну и пожалуйста… – фыркнула девушка, становясь рядом с ним и тоже заглядывая вниз.
Естественно, она ничего не увидела. Коцебу приземлился в этом месте три дня назад, и почти все это время Креол занимался тем, что рыл глубокую-преглубокую яму. Как он сам объяснил, там, на колоссальной глубине, должны находиться залежи руд чрезвычайно редкого металла – адаманта. Откуда Креол узнал о том, что этот металл залегает именно здесь, он не сообщил.
Когда схлынула первая эйфория от того, что у нее теперь есть собственный летающий дом, Ванесса слегка разочаровалась в коцебу. Нет, всё, что маг наобещал, там было, но он как-то позабыл упомянуть о черепашьей медлительности своего творения: коцебу даже при полной выкладке не мог выжать из себя больше сорока километров в час. Ну если уж быть точным – сорока одного. Что поделаешь, слишком громоздким и неуклюжим получилось сооружение. Когда по воздуху движется старинный двухэтажный особняк, да еще с садом, было бы глупо рассчитывать на большую скорость.
