Или так ему казалось в свете его нового знания?
— Бобс, — нежно сказал он и взял ее руки в свои. — Я только зашел. Просто хотел убедиться, что у тебя все в порядке.
— Глупый, — шепнула она робко, заметно обрадовавшись его вниманию, но из смущения стремясь избежать его. — Что со мной могло случиться?
Она слегка откинулась назад, с улыбкой глядя в его глаза.
На мгновение он опустил взгляд, и тут же встретился с ней глазами снова.
— Не знаю и знать не хочу. Собери небольшую сумку с самым необходимым. Мы уезжаем.
— Я же не могу просто собраться и уехать, — быстро возразила она, с удивлением глядя на него. — В чем…
— Если ты любишь меня, Бобс, — сказал он низким, сдавленным голосом, — ты сделаешь, как я прошу, без вопросов. Я вернусь не позже чем через полчаса. Надеюсь, ты будешь полностью готова к этому времени. Объясню все позже.
— Хорошо, Эдди.
Ее согласие было вознаграждено мягкой улыбкой.
— Тогда за дело. Запри дверь. Не открывай никому, кроме меня.
Он легонько толкнул ее в квартиру, захлопнул дверь снаружи и подождал, пока щелкнет замок.
Его комната была в конце коридора. Внезапно внутри его приливной волной поднялась усталость, и он упал в кресло, полностью расслабившись. Пять минут спустя поднялся и вскрыл письмо, которое забрал у миссис Джентри. Оно начиналось со слов:
«Дорогая Бобс!
Если я прав — а ты получила бы это письмо только в таком случае, — ты стала объектом величайшей охоты, когда-либо устраиваемой за всю историю человечества…»
Он торопливо пробежал письмо глазами, порвал на мелкие кусочки и сжег их в пепельнице. Разбив пепел на нераспознаваемые ошметки, он сел за стол, к переносному компьютеру. Его пальцы заплясали по клавиатуре, и на экране появились слова:
«Недалеко от Капитолия, в семиэтажном, хорошо защищенном здании, находится штаб-квартира организации, тратящей по 100 000 000 долларов в год и не производящей ровным счетом ничего. Так продолжается уже пятьдесят лет. И продолжится еще столько же, если ее цель не будет достигнута раньше.
Ее цель — охота.
Охота за бессмертием.
Если вы читаете эти строки, значит, теперь вы третья сторона, знающая этот секрет, помимо меня и основателей организации. Сделайте так, чтобы это перестало быть секретом.
Имя организации — Национальный Исследовательский Институт. Он ведет охоту за детьми Маршалла Картрайта.
Почему же на поиск этих детей потрачено уже пять миллиардов долларов?
Маршалл Картрайт — бессмертный. Предполагается, что его дети унаследовали его иммунитет к смерти.
Это само по себе является достаточным основанием, а ведь есть еще и тот факт, что иммунитет передается через кровь. Один из гамма-глобулинов борется с болезнями. Организм Картрайта вырабатывает антитела к самой смерти. Его кровеносная система постоянно омолаживается; при достаточном питании его клетки никогда не погибнут.
Через кровь. А ведь кровь можно переливать; гамма-глобулин можно вводить в организм. Результат: новая молодость для стариков. К сожалению, как и гамма-глобулин, эта кровь дает только вторичный иммунитет, который сохраняется до тех пор, пока в крови живут введенные протеины — то есть 30 или 40 дней.
Для того чтобы человек был вечно молодым, как Картрайт, ему требуется ежемесячное переливание бессмертной крови. Это может привести к смерти Картрайта. И, безусловно, в этом есть что-то нездоровое. Его придется держать в заточении, чтобы быть уверенным в том, что он всегда под рукой.
Пятьдесят лет назад, случайно сдав кровь, Картрайт узнал о своем бессмертии. И бежал, спасая свою жизнь. Сменил имя. Скрылся. И, вероятно, последовал библейской заповеди плодиться и размножаться.
Такова была его цель: распространить семя новой жизни так широко, чтобы его уже не смогли уничтожить. Он надеялся, что в конце концов все люди станут бессмертными.
Другого способа прожить больше пары веков для него не существовало. Он мог погибнуть вследствие несчастного случая или из-за людской жадности. Если бы его обнаружили, его судьба была бы предрешена.
Картрайт исчез без следа, хотя последние свидетельства его существования были найдены около двадцати лет назад. В Институте на стене висит карта, на которой отмечены бесцельные блуждания беглеца, спасающегося от самого главного страха человечества, страха смерти. Агенты проверили и перепроверили этот маршрут в поисках детей, отцом которых мог быть Картрайт.
Если найдут хотя бы одного, то из него буквально выпустят всю кровь — но прежде его основной задачей будет зачать как можно больше детей, чтобы гамма-глобулина в итоге хватало на омоложение почти пятидесяти человек.
Когда-то их было сто, сотня богатейших людей мира. Теперь больше половины уже нет в живых, а их состояния — с их согласия — перешли в распоряжение Института для продолжения поиска.
Эти люди оказывают огромное влияние на правительства всего мира. Они не боятся ничего — кроме смерти. Если они преуспеют, будет не важно, сможет ли Человек достичь бессмертия.
Ему больше незачем будет жить».
Сиберт перечитал написанное, внес небольшие поправки и ухмыльнулся. Нажал на клавишу, и компьютер выдал ему печатный экземпляр. Сиберт сложил листы пополам и еще пару раз в обратную сторону. На маленьком конверте он написал: Я направляю это Вам, доверяя вашей сознательности и журналистской чести. Не открывайте этот конверт в течение тридцати дней. Если я пришлю за ним до того — подтверждением моей просьбы станет повторение этих слов, — я надеюсь получить назад невскрытый конверт. Я доверяю Вам.
Он вложил листы с отпечатанным текстом в конверт и заклеил его. На конверте размером побольше он написал: Главному редактору, «Звезда Канзас-Сити».
Доверять госслужащим больше не было смысла. Их не просто могли подкупить, они прямо-таки находились в свободной продаже. Может быть, и газетчики продавались тоже, но покупателю сначала пришлось бы найти того, чья информация действительно стоила денег.
Сиберт достал маленький пистолет, чтобы убедиться, что магазин полон и предохранитель снят, а затем снова сунул его в карман куртки. Осторожно открыв дверь, он оглядел темный коридор и нахмурился. Единственная лампочка, освещавшая лестницу, погасла.
Он скользнул в коридор, сунув под куртку руку с зажатым в ней конвертом, чтобы его белизна не привлекла внимания. Наверху лестницы он помедлил, а затем повернул к почтовому ящику. Выудив монетку из кармана, он кинул ее в щель. Через пару секунд она звякнула, ударившись о стенку ящика.
Тот был пуст. Решительным жестом Сиберт сунул письмо в щель.
— Страховка, Эдди?
Сиберт резко обернулся, сунув руку глубже в карман куртки. Медленно прислонившись к стене, он наблюдал как из теней под лестницей выступила темная фигура и двинулась к нему, превращаясь в подтянутого смуглолицего мужчину с тонкими губами, сложенными в мягкую, будто извиняющуюся улыбку.
— Так и есть, Лес, — беззаботно заявил Сиберт. — Что ты здесь делаешь?
— Брось, Эдди, — беззлобно усмехнулся Лес, — хватит этих игр. Ты знаешь, что мне нужно. Парень, Эдди.
— Понятия не имею, о чем ты, Лес.
— Не хитри, Эдди. Меня послал Локк. Все кончено.
— Как ты меня нашел?
— Я тебя и не терял. Я твоя тень, Эдди. Ты в детстве учил такой стишок?
Со мною рядом ходит тень, То впереди, то позади. Зачем она мне? Каждый день Ответ хочу найти.
— Локк, может, и старик, Эдди, но из ума пока не выжил. На самом деле совсем наоборот. Уж он-то в курсе всех уловок. Тебе не стоило переходить ему дорогу, Эдди. У всех есть тень. Я думаю, и у меня тоже. Интересно, кто это. Мне не нужно было преследовать тебя, Эдди. Локк сказал, что ты возвращаешься домой. А теперь, Эдди, парень. Где он?
