меня. Какого дьявола он пытался прикончить тебя, Нед?
Это было произнесено с чувством крайнего изумления, отразившегося на суровом, мужественном лице Джонса. Он смотрел сверху вниз на своего друга, чесал рыжую голову, а в его голубых глазах читалось недоумение.
Мозг Марлина уже прояснялся, хотя голова всё ещё сильно болела. Он быстро окинул взглядом радиоприёмник и загадочную машину, стоявшую рядом со столом. Они не были повреждены.
– Он не успел их разбить, – пробормотал себе под нос Марлин. – Хотя был чертовски близок к этому…
– Ты скажешь мне, что случилось? – снова потребовал Джонс. – Что это было тут – ограбление?
– Нет, просто Фейлор, должно быть, слегка спятил, – прохрипел Марлин. – Он так долго терзался какими-то беспричинными страхами, что из-за них готов был пойти на убийство.
– Ничего не понимаю, – нахмурился Джонс. – Чего он боится и почему хочет убить тебя?
– Фрэнсис Фейлор, – пояснил ему Марлин, – один из моих коллег на кафедре физики. Примерно год назад мы с ним начали совместное исследование одного из самых загадочных явлений в области космического излучения. Мы задались целью раскрыть секрет загадочного «космического шёпота».
Джонс явно был озадачен.
– Что за дьявольщина этот «космический шёпот»? – спросил он. – Никогда о таком не слышал..
– Меня это не удивляет, – с кислой миной ответил Марлин. – Ты хороший футбольный тренер и отличный приятель, Бифф, но в науке разбираешься ничуть не лучше, чем язычник в воскресной проповеди.
– Это не ответ на мой вопрос, – с возмущением заявил Джонс.
Нед Марлин бросил взгляд на компактный радиоприёмник на столе. Его лицо оставалось задумчивым, пока он объяснял.
– «Космический шёпот», – сказал он, – так учёные назвали необычный поток радиоимпульсов, исходящий из фиксированной точки за пределами Солнечной системы, точки, расположенной где-то далеко среди звёзд Млечного Пути. Несколько лет назад экспериментатор по имени Карл Г. Янский из «Белл телефон лабораторис» обнаружил эти импульсы на длине волны четырнадцать и шесть десятых метра, или двадцать тысяч шестьсот килогерц. Он установил, что они исходят из точки Галактики примерно на восемнадцати часах правого восхождения, со склонением в двадцать градусов.
– И много это для меня значит? – с отвращением фыркнул Джонс. – Я хочу знать, выяснено ли, что вызывает эти радиосигналы?
– Не выяснено, – терпеливо ответил Марлин. – С момента открытия «космическое шипение» остаётся одной из самых больших научных загадок. – Он достал с полки книгу и открыл её. – Это «Прогресс науки» Уотсона Дэвиса, опубликованный в тысяча девятьсот тридцать четвёртом году. Здесь собрано всё, что было известно о сигналах на момент написания Дэвисом книги, – пояснил он и зачитал: – «Пока неизвестно, что порождает “космическое шипение”, так же как неизвестно после многих лет исследований происхождение космических лучей. Возможно, “космическое шипение” является побочным продуктом какого-то широкомасштабного галактического явления, например, превращения массы в свет, могучего рокота потревоженных атомов. Мистики могут видеть в помехах Млечного Пути сообщения от разумных существ на невидимых планетах далёких звёзд».
– Это, – продолжил Марлин, закрывая книгу, – мы и изучали с Фейлором вместе целый год, природу «космического шипения». И мы обнаружили, что последняя догадка Уотсона Дэвиса верна.
– Ты имеешь в виду… – так и разинул рот Джонс.
– Я имею в виду, что «космическое шипение» – это сообщения от разумных существ из какой-то далёкой звёздной системы, – кивнул Марлин. – Мы с Фейлором так и подумали, когда впервые услышали их, и несколько месяцев изучали, пока наконец не смогли расшифровать.
– Боже правый, ты хочешь сказать, что сумели понять эти сообщения? – воскликнул Джонс. – Но это же невозможно! У существ из другого мира язык, даже мысли должны совершенно отличаться от наших!
– Да, но кое-что в их мире является таким же, как и у нас, – заметил Марлин. – Они начали с того, что дали нам кодовые обозначения для всех различных химических элементов.
– Как они могли это сделать? – спросил Джонс.
– Достаточно просто. В атоме водорода одинаковое количество электронов и других субатомных частиц, независимо от того, где находится этот атом – на Земле или на другом конце Вселенной. Поэтому Они передали определённое количество точек, а за ними последовал кодовый сигнал, и этот сигнал означал водород. То же самое было проделано со всеми остальными элементами. А как только мы узнали их названия элементов, было легко выучить сигналы для соединений. Так, постепенно, мы пополняли словарный запас, пока не смогли понять их тщательно упрощённые сообщения.
– И что же Они рассказали вам? Что это за люди? Такие же, как мы? – взволнованно спросил Джонс.
Нед Марлин нахмурился.
– Они мало что рассказали о себе, но мы пришли к выводу, что у Них образ жизни совершенно чужд нашему. Они сосредоточились на передаче инструкций по созданию вот этой машины, что, по их словам, облегчит общение между нами.
Он указал на громоздкий, похожий на осьминога механизм, стоявший рядом со столом. Джонс с благоговением посмотрел на него.
– Как только мы начали строить машину по их указаниям, – возмущённо продолжал Марлин, – Фейлора вдруг охватил страх. Я полагаю, ему просто стало не по себе от общения с нечеловеческими существами. Он вбил себе в голову, что они непременно должны быть враждебны нам, что существа, столь непохожие на людей, обязательно должны питать враждебные намерения по отношению к Человечеству. Он хотел отказаться от экспериментов, прекратить строительство машины и прервать всякое общение с Ними. – Глаза Марлина вспыхнули. – Разумеется, я отказался! Я попытался успокоить Фейлора, объяснить ему, что Они наверняка разумны и дружелюбны, и что даже если Они вдруг окажутся вовсе не дружелюбными, то что смогут с нами поделать, как сумеют навредить Земле, находясь так далёко? Общение с ними по радио не могло бы причинить нам никакого вреда, а мы всё равно бы узнали много нового. Но Фейлор, одержимый своими тревогами, настаивал, чтобы я всё бросил. Когда я наотрез отказался, сегодня ночью он пришёл сюда, настолько обезумев от необоснованных страхов, что готов был убить меня, лишь бы прекратить общение с Ними.
Джонс уставился на большой, загадочный механизм с восемью щупальцами. На его суровом лице появилось удивление.
– Ты построил это… под их руководством? А что это за штука?
– Я пока что и сам не знаю, – признался Марлин. –
