Предполагаю, что это какая-то телевизионная аппаратура, но не уверен…
– Но ведь построил его ты, а значит, должен знать, что строишь!
– Понятия не имею, – помотал головой Марлин. – Если потратить достаточно времени, то можно и готтентота научить наматывать катушки и собирать двигатель, но всё равно он не будет иметь ни малейшего представления, зачем всё это нужно. А я думаю, что я по умственному развитию по сравнению с ними примерно равен готтентоту. – Тут чёрные глаза Марлина заблестели от нетерпения. – Но я скоро узнаю, для чего нужна эта машина, Бифф! Вот почему я пригласил тебя нынче вечером. Я на пороге завершения этой штуки, и мне нужен кто-то в качестве свидетеля. Сегодня вечером я как раз получал последние инструкции по завершению машины, но Фейлор прервал меня, когда я записывал последние сигналы.
Джонс с удивлением уставился на загадочный механизм с восемью металлическими руками, напоминающими щупальца.
– Господи, – пробормотал он, – если это телевизор… если ты действительно сможешь увидеть иной мир, когда закончишь его…
– Скоро мы всё узнаем, – заявил Марлин. – Как раз сейчас я собираюсь закончить работу.
Джонс широко раскрытыми от удивления глазами смотрел, как молодой физик с нетерпением принялся за дело, вставляя в механизм какие-то последние кусочки меди и платины, соединяя их и завинчивая болты. Когда наконец он выпрямился, машина выглядела законченной, не считая того, что в центре стальной «головы» зияла продолговатая полость.
– И последнее, – напряжённым голосом сказал Марлин.
Он отсоединил от сети коротковолновый радиоприёмник и погрузил его внутрь полости «головы». Затем быстро подсоединил провода внутри осьминога-машины и отступил назад.
– Готово, – напряжённо пробормотал он.
– Но зачем там радиоприёмник? – спросил Джонс.
– Понятия не имею, зачем, – огрызнулся физик. – Как я уже говорил, я работал над этой штуковиной в полном неведении. Я знаю, что они приказали мне вставить батарейки, наверное, для работы приёмника. Но это были чертовски странные батарейки. Это должно быть что-то вроде телевизора, как я уже сказал, Джонс. Поэтому…
Джонс внезапно остановился, напрягшись. Марлин вздрогнул. Лица обоих застыли в недоверчивом изумлении. Прямо на их глазах, в полумраке лаборатории, происходило чудо. Невероятное чудо. Чудо с большой буквы!
Машина-осьминог зашевелилась! Она задвигала гибкими, щупальцеобразными металлическими конечностями. Застыв в благоговении, они наблюдали, как машина протянула вверх щупальце и подтянула болт, забытый Марлином.
– Боже правый, да эта тварь живая! – прохрипел Джонс, выпучив голубые глаза.
Машина двинулась по лаборатории. Она мягко скользила туда-сюда по помещению на восьми щупальцах, явно всё осматривая, трогая, ощупывая. Изнутри машины доносилось тонкое жужжание. Она ужасно походила на ожившего металлического осьминога.
– Это робот! – выдохнул Марлин, дико уставясь на своё собственное творение. – Робот, управляемый Ими из другой части Вселенной с помощью коротковолновых радиоимпульсов!
– У меня от этой штуки мурашки по коже! – потрясённо заявил Джонс.
Робот, не обращая внимания на уставившихся на него приятелей, молча и эффективно выбирал куски металла, проволоки и химикаты из массы материалов, находящихся в лаборатории. Затем вдруг принялся что-то делать из этих материалов, да так, что его восемь щупалец мелькали среди множества разнородных предметов. Робот принялся собирать какой-то круглый металлический каркас.
– Он что-то строит! – воскликнул Джонс.
– Это величайший момент в истории науки! – заявил Марлин с сияющими глазами. – Эта машина – Их представитель на Земле. Только подумай, что мы можем узнать от Них через неё!
Затем восторг Марлина как-то потух, он прищурился, глядя на металлическую раму, быстро собираемую гудящими щупальцами робота.
– Но зачем… зачем он строит другого такого же робота? – удивлённо воскликнул он.
– Не нравится мне всё это, Нед, – встревоженно заявил Джонс. – Есть в этой штуке что-то жуткое. И ты ведь до сих пор не знаешь, что он делает… какая у него программа или инструкции…
– Возможно, ты прав, – пробормотал Марлин. – Я не позволю ему ничего больше делать, пока не выясню, что именно он тут собирает.
Он шагнул к молчаливому, деловитому роботу. Машина, управляемая из далёкого мира, работала так уверенно и безошибочно, словно обладала зрением. Марлин вдруг понял, что у этой штуки непременно должно быть нечто похожее на зрение, какая-то телевизионная сила видения, и с её помощью существа, находящиеся далеко в космосе, могли ей управлять.
Чувствуя тревогу, Марлин не хотел получить ещё больше роботов, пока не узнает их предназначение. Он протянул руку, чтобы забрать у машины каркас, что она собирала.
Робот отбросил его назад! Взмах стремительного щупальца – и Марлин отлетел к стене. Робот навис над ним, угрожающе подняв щупальца. Из бездумной металлической твари раздалась быстрая последовательность нот, похожих на звуки флейты.
– Сигналы! – воскликнул Марлин, поднимаясь на ноги. – Они разговаривают со мной через робота…
Он внимательно прислушался к нотам флейты, доносящимся из осьминога. Когда они смолкли, его лицо посерело.
– Боже правый! – хрипло воскликнул он.
– Что это было? – – с испугом спросил Джонс.
– Это было сообщение… предупреждение от Них! – воскликнул Марлин. – Они намерены построить на Земле множество роботов. Первая пара должна построить ещё двоих, и так далее, пока у них не появятся сотни таких роботов. А затем роботы собираются собрать по всей Земле радий и высокорадиоактивные руды, построить космический корабль, чтобы доставить драгоценные минералы в их мир!
В его голосе зазвучал страх.
– Они сказали, что, если я помогу Им, помогу роботам в этом начинании, Они вознаградят меня, передав мне огромные научные знания. Но если я попытаюсь помешать роботам, Они меня убьют.
Джонс был поражён.
– Но зачем Им так нужен радий?
– Я сумел понять лишь часть сигналов по этому поводу, – хрипло ответил Марлин. – Однако, понял, что Они – не такая форма жизни, как мы, а вид, черпающий энергию из распада радиоактивных веществ, поступающих в их тела в качестве пищи. Они почти исчерпали радиоактивную «пищу» на своей планете и теперь голодают. Вот почему Они постарались с помощью постоянных сигналов разместить роботов, послушных их воле, на как можно большем количестве планет. Чтобы эти роботы доставляли Им корабли с драгоценными минералами с планет по всей Вселенной.
Джонс недоверчиво уставился на него. Но сцена перед ними двумя была столь же невероятной. Восьмирукий металлический робот быстро работал, и второй уже близился к завершению. Лицо Марлина, наблюдавшего за происходящим, сделалось внезапно суровым
