Саймон топтался около манокарского вездехода, с неприязнью глядя на облезлые старые машины, покрытые сетью трещин гигантские купола, неприветливых, плохо одетых людей. У него мерзли руки и ноги, но Шидал велел ему ждать здесь, снаружи. Должно быть, из опасения, что Саймон начнет болтать с водителем и заразит его инопланетной «скверной». Сам Шидал пытался нанять проводника, хорошо знающего местность, но старатели не проявляли энтузиазма. Саймон видел, что манокарец понемногу теряет терпение.
– Нам нужно туда, – втолковывал он небритому мужчине в меховой куртке с полуоторванным капюшоном, показывая на северо-восток. – Туда полетели бандиты, человек и женщина-киборг. Они уже ограбили один поселок, и вас всех тоже разорят! Я хорошо заплачу!
– Я согласен, если надо лететь туда или туда, – небритый указал на север и на северо-запад. – А в эту сторону нельзя, там черти водятся.
Шидал с чувством выругался по-манокарски.
– Сколько ты хочешь?
Небритый заколебался – жадность боролась со страхом. Наконец произнес:
– Пятьсот галов, и деньги вперед.
Шидал начал торговаться. Вот идиот, подумал Саймон, энергично притоптывая; пятьсот галов за то, чтоб избавиться от Тины Хэдис, – это же совсем немного! Наконец сошлись на трехстах пятидесяти. Проводник пересчитал деньги и предупредил:
– Вы должны привезти меня сюда до того, как стемнеет! Говорят, что эта самая нечисть нападает на спящих, но это враки – она даже средь бела дня кого хошь слопает.
– Кто-нибудь из вас, дураков, ее видел? – с расстановкой спросил Шидал.
«На эту тему можно поговорить и в машине!» – стуча зубами, мысленно простонал Саймон. У него не было ни теплых перчаток, ни ботинок на меху, как у Шидала и старателей.
– Те, кто видел, уже ничего не расскажут. Один старик только выжил – он малость чокнутый был, просто так по горам болтался. Все трепался, что горы, мол, красивые, а он, мол, геолог и хочет возле них помереть, а не в больнице. Оно у него на глазах троих ребят заглотило, а его жрать не стало – решило, видать, что невкусный. Кидается, говорит, и сразу всего обволакивает…
– Сколько лет было старику? – процедил Шидал.
– Да под двести, наверно… Я ж говорю, он сюда помирать прилетел. И правда скоро помер.
– Значит, маразматик. Мужчина ты или нет? – Шидал, прищурившись, смерил взглядом проводника. – Поверил в дурацкие россказни! Ладно, пошли.
– Он был малость того, но не маразматик, – буркнул проводник. – В камешках разбирался.
– У вас одни камешки на уме… Сюда, лезь живее!
Оказавшись в тепле, Саймон съежился и прикрыл глаза, чувствуя, как выходят из тела ледяные иглы. Сейчас даже твердое откидное сиденье показалось ему не таким неудобным, как раньше. От проводника, устроившегося напротив, неприятно пахло; Саймон, как и Шидал, презирал этого безмозглого суеверного парня. Машина взяла курс на северо-восток.
– Раос, – Шидал говорил по-манокарски, – вы сказали, что Риган и Тина Хэдис преследуют террориста?
– Да, ваше превосходительство. Его кличка – Гонщик, он устроил взрыв на «Сиролле» и насолил «Галактическому лидеру».
– Вот как… – Шидал задумчиво усмехнулся. – Раос, у вас есть шанс доказать на деле свою лояльность!
– Я готов, ваше превосходительство, – стараясь не морщиться – закоченевшие ступни болели, как ошпаренные, – заверил Саймон.
– Я попытаюсь завербовать этого Гонщика, а вы мне поможете. Судя по всему, это разрушительная натура, лишенная руководства… Надо объяснить ему, что нам можно доверять, что манокарцы – его друзья, что он от такого союза только выиграет. Вы оба – люди внешнего мира, вы должны найти с ним общий язык.
– Постараюсь, ваше превосходительство!
Задание не из трудных – Саймон тут же начал прикидывать, что скажет Гонщику: «Ты хочешь развалить этот прогнивший мир? Если будешь действовать в одиночку, тебя в конце концов прихлопнут – но у тебя есть единомышленники, всегда готовые протянуть руку помощи!» Что-нибудь в этом роде… А также стоит добавить, что манокарцы спасли его от киборга-убийцы, то есть продемонстрировали чистоту своих намерений.
– Можете считать, ваше превосходительство, что Гонщик у нас в руках! – заверил повеселевший Саймон своего покровителя. – То есть это… наш человек.
– Хорошо, Раос. Манокар никогда не забывает ни заслуг, ни проступков.
Последняя фраза показалась Саймону пугающе многозначительной, но потом он успокоился: после успешной обработки Гонщика Шидал поймет, что Родгева Раоса (то есть Саймона Клисса) надо ценить, и пересмотрит свое отношение к нему.
Проводник опять начал бубнить, что внизу полно чертей, манокарец велел ему заткнуться. Вдруг водитель издал тихое восклицание. Шидал приподнялся, подавшись к лобовому стеклу, Саймон тоже: посреди небольшого плато стоял звездолет – быстроходная космическая яхта класса DS-014, для маскировки накрытая сверху белым полотнищем. Остроумно – с большой высоты это должно выглядеть как громадный сугроб. Рядом, на утрамбованном снегу, застыл вездеход.
– А, хозяйство террориста… – губы Шидала искривила удовлетворенная усмешка. – На посадку.
Обнаружить Гонщика так и не удалось – то ли он заперся внутри своего корабля, то ли куда-то отлучился. Саймон, которого опять выгнали на мороз, с беспокойством подумывал, что не стоит торчать здесь, теряя без толку время и рискуя упустить Тину Хэдис, – он не смел сказать это вслух, но, к счастью, манокарца посетила схожая мысль. Вызвав из общего салона двух механиков, Шидал приказал им снять с чужого вездехода антиграв. Тут уже Саймон не вытерпел:
– Ваше превосходительство! Вдруг он подумает, что мы его ограбили, – тогда с ним трудно будет договориться!
– Мне его антиграв не нужен, Раос. Мне нужен он сам. Кедлин!
Из салона выбрался манокарец с невыразительным болезненным лицом и замер перед Шидалом, превратившись в живую статую.
– Кедлин, вы – администратор четвертого уровня девятнадцатого ранга, мой младший заместитель. Я хочу поручить вам ответственное задание. Вот это – имущество террориста по кличке Гонщик. Вы останетесь здесь и дождетесь его. Когда он появится, скажете, что антиграв мы забрали временно. Подчеркиваю, временно, потому что хотим контакта. Скажете также, что мы, манокарцы, – его братья по духу, предлагаем ему поддержку и финансовую помощь. Пусть он придет к нам за антигравом, тогда поговорим. Еще скажите, что мы готовы субсидировать его будущие теракты, направленные на расшатывание дрянного внешнего мира. Как только наш звездолет приземлится, я с вами свяжусь и сообщу координаты, куда ехать. Все запомнили? Повторите!
