Их замечают. Мир пересеченных плоскостей немедленно приходит в движение.
– Удачи вам, коллеги! – широко и весело прощается Свободный Охотник, на всю Всеобщую. – Прошу извинить, что у меня нет желания с вами встретиться!
Действительно ли все пути отрезаны? Ха-ха, вот вам!
Он ныряет в сплетение Тоннелей, утягивая за собой друзей. Два корабля и разведкапсула будто лучом связаны. Раскрываются и захлопываются Узлы ветвления: Узел – прямая – Узел – прямая… Выполнен невероятной красоты Узор, в эффективности которого разберутся будущие исследователи военного искусства. Заброшенный гипархат Энергии дает возможность порезвиться, поиграть в «догонялки», но соперник попался слишком уж неповоротливый, мало того – недостаточно подготовленный в вопросах картографии, тогда как Свободный Охотник продумал маршрут заранее. Игра закончена.
Скучно, друзья…
Правда, стаи звероидов также патрулируют грани условного Октаэдра, ограничивающего место действия, поэтому во Фрагменты лучше не соваться.
Лучше выбрать Прямой Тоннель – из тех, что не контролируются тварями. Например, вот этот, в котором перемещаются лишь редкие рассеянные точки, ничем не связанные друг с другом. Скользнуть через межфрагментарный Узел, и пол-Галактики позади. Прямой Курьерский – это четыре линии движения, две в одном направлении, две – в противоположном. Гигантского сечения Тоннель, используемый торговцами и послами. В настоящее время – почти пуст. Несколько грузовиков класса «Толстяк», сопровождаемых капсулами охраны, торопятся в пункты назначения. Впрочем, пиратство нехарактерно для Прямых Курьерских, равно как и для Кольцевых.
Наконец-то беглецы в безопасности…
– Ужас, сколько их налетело, – включается дочь гипа. Голос её напряжен. – Видел, да?
– Ты о чем, принцесса? – утомленно откликается герой, сбрасывая боевую маску.
– О хищниках, посланных моим братцем. Бойцов у него – как пыли в звездных фильтрах.
– Да, нескончаемый поток тварей всегда смущал умы высокородных стратегов, – соглашается Свободный Охотник. – А разгадка так проста…
«Для хозяина нет загадок, которые бы он не разгадал», – без выражения подтверждает декодер.
В канале связи появился Ласковый. Беглецы расслабились – каждый в своем летательном аппарате.
– Во всяком случае, решающий фактор, действующий в этой войне, наконец разъяснился. Численность Голого Народа, Хозяюшка, на несколько порядков выше численности людей. Судя по всему, они обитают в исключительно хороших условиях и крайне быстро размножаются. Потому что настоящая планета, друзья, это… – Свободный Охотник ищет сравнение. – Это, друзья мои… – и не находит. – Эй, Ласковый, зачем вы двинулись на нас? Не понимаю, как вас Гладкий уговорил?
«Я не знаю, Мастер, меня тогда ещё не было».
– Спокойно, дружок, не рви свою сумку, я же пошутил.
– Интересно, что Гладкому было от нас нужно? – продолжает разговор девочка.
– Случайно перепутал каналы, – предполагает Свободный Охотник. – Вызывал «Метро-Новости», а попал на меня. Не повезло человеку.
– Ну и глупо, я же серьезно говорю. Кстати, насчет «Метро-Новостей». Не понимаю, зачем жрецам было обвинять тебя в каком-то там «культе Героя»?
– Ничего себе – каком-то там! Да жрецы не любят эту легенду даже больше, чем все антисистемные теории, вместе взятые!
– Почему?
– Ну, ты представь. Предположим, Единая Система действительно выбирает из всех живущих своего Героя и ведет его. Другие люди так и остаются только тенями, вспомогательными персонажами, лишь один человек становится настоящим, вокруг него и крутится мир. Что это означает? Это означает, что именно посредством Героя, рожденного Единой Системой, наш мир переходит на новые уровни. Но тогда для великого усовершенствования не требуется никакой Большой Резонанс. Ты понимаешь, что будет, если люди начнут ждать не Большой Резонанс, а появление Героя?
– Перестанут копить записи, – хихикает в своем «Универсале» дочь гипа.
– Если бы только это! Отомрут почти все из нынешних культов, в результате чего технический персонал выйдет из-под контроля высшего руководства. Вот почему уважаемые люди Галактики с подозрением относятся к каждому, кто отвергает Большой Резонанс. Наши с тобой коллеги по Сферосовету знают, на какие из больных точек следует надавить.
– А как на самом деле? – хитро спрашивает она. – Неуловимый и правда верит в Героя?
Девочка шутит, а Свободный Охотник уже нет.
– Не твое дело, – неожиданно сердится он.
– Прости, – сразу теряется она. – Я ещё хотела спросить. Что за болезнь они тебе придумали?
– Синдром аналоговых спазмов. Когда человек не может смириться с тем, что каждый его шаг записывается, контролируется. Из-за этого – истерики, головные боли, панический страх записей. Простые инженеры, если заболеют, автоматически лишаются должностей, а властителей, бывало, за такое свергали с трона.
– Ясно. Ну и подлецы.
– Совершенно верно, все их «новости» бьют в одну цель. Даже смехотворная гипотеза, будто я подверг себя обряду ожидания Героя и полжизни просидел в «Черной дыре», и та может сработать.
– Прости, – повторяет Хозяюшка. – Куда мы теперь летим?
Командир маленького отряда не успевает ответить. Бортовая система оповещает, что в один из заблокированных каналов связи поступил кодированный зов. Сообщение принято и подготовлено к выдаче. Запускать информацию немедленно, спрашивает бортовая система, или повременить?
– С ума все посходили, – ворчит Свободный Охотник. – Кому я опять понадобился?
Возникает неподвижное изображение человека, пробившееся сквозь закрытую для посторонних Всеобщую. Эта же картинка разворачивается и в остальных двух кораблях.
Хозяюшка охает. Ласковый подпрыгивает, коротко визгнув. Свободный Охотник яростно кричит:
– Откуда он узнал код моего личного канала?! Как он вскрыл параметры кодированного зова?!
Не смог сдержаться. Потому что сообщение было послано отнюдь не человеком. Вождь Гладкий – опять он, бывший человек…
«Кодированный зов остался в моей капсуле, хозяин! – возбужденно шипит Ласковый. – Мы с тобой бросили капсулу, когда убегали из Сорок Седьмого гипархата Пустоты!» Однако поздно искать виноватых. Что нужно этому бородатому негодяю? Как он решается раз за разом отправлять свое изображение заклятому врагу – с бесстыдной открытостью? Наплевал не только на кодекс чести технического аристократа, но и на показную спесь звериного «вождя»? Мечтает продиктовать условия капитуляции? Просто смешно.
Застывшая картинка разблокирована, запись оживает.
