Особое внимание следовало уделить наноботу. Доставать его из контейнера раньше времени смысла не было - не в карман же класть такую крохотулю! Глядишь, ещё сработает там ненароком... Почти полчаса Алекс потратил на то, чтобы научиться незаметно извлекать капсулу одной рукой, пару раз с замиранием сердца уронил её на пол и в конце концов с досадой убедился, что ловкости и сноровки ему явно не хватает. Хотя чему тут удивляться? Нанобот - не шпионский прибор и на скрытое использование вовсе не рассчитан. Придётся импровизировать на ходу.
А ведь ещё и в смартбол надо играть, будь он неладен. Вчера каждая из трёх партий потребовала от Алекса недюжинных усилий, благо игроком Холланд был действительно отменным. Сегодня, наверное, можно немного расслабиться. Но только чуть-чуть, не то Морис, чего доброго, разобидится и категорически не захочет с ним пить. Стажёр вдруг осознал, что дико нервничает - гораздо сильнее даже, чем во время нелегальной прогулки по космопорту. Тогда всё произошло спонтанно, адреналин бодрил и заряжал оптимизмом, а сейчас в нём с каждой минутой крепла уверенность, что его безумная миссия обречена на провал.
Но всё волнение исчезло без следа, как только Алекс вошёл в двери "Вавилона". Первым делом он бросил взгляд в сторону смартбольных столов - отлично, Холланд на месте. Здоровяк явно маялся от скуки, тем более что игроков сейчас не было никаких, даже самых завалящих. Морис то утыкался в кружку, то неспешно прохаживался вдоль столов, разминая мышцы; несколько раз он уныло повертел в руках кий, хоть и знал прекрасно, что без партнёра в смартболе делать нечего. Но едва лишь охотник увидел Алекса, сонное выражение с его лица как ветром сдуло.
- Ах ты ж такую мать, - довольно протянул он и по-дружески ткнул стажёра в грудь. - И где ты, братец, шляешься? Мы ведь договорились вчера, верно?
- Ну извини, - Алекс развёл руками. - Проспал, с кем не бывает. В рейсе-то не поспишь особо, тебе ли не знать?
- Это вы по месяцу в океане болтаетесь. А мы всё делаем быстро, понял? День туда, день обратно, и важные шишки наверху становятся ещё богаче... Но поболтать мы с тобой успеем, а пока пошли к столу. Пошли, пошли, братец, времени и так мало.
Настоящий фанатик этот Холланд, подумал стажёр. Это же до какой степени надо любить смартбол, чтобы торчать в "Вавилоне" все дни напролёт в надежде сыграть партию с достойным соперником? Зато теперь, когда такой соперник появился, ловец вцепился в него мёртвой хваткой. Ох, и попотеть нынче придётся...
Предчувствия Алекса не обманули. Помня о том, что придётся скучать без партнёра целый месяц, Морис, видимо, решил наиграться впрок. А вот мысли стажёра от смартбола были далеки. Первую партию он довольно быстро продул, и охотник погрозил ему пальцем:
- Эй, мы так не договаривались. Или ты ещё не проснулся? Соберись, братец, не то я в тебе разочаруюсь. Соберись.
Пришлось и впрямь собраться. Во второй партии борьба завязалась всерьёз, и, хотя победа вновь осталась за Холландом, в холодных глаза ловца зажёгся знакомый азарт. Потом они играли ещё и ещё, так что Алекс сбился со счёта; один раз он даже ухитрился выиграть с минимальным перевесом, чем вызвал шквал восхищённой ругани. Но в конце концов стажёр откровенно "поплыл" - он и без того не был рьяным любителем смартбола, а сейчас начал тихо его ненавидеть. Запоров два простейших удара подряд, Алекс с досадой отложил кий:
- Как хочешь, но с меня на сегодня хватит. Башка уже не варит и руки не слушаются...
- Ну, так неинтересно, - проворчал Холланд. - Веришь, нет, с тобой я начал возвращать былую форму. Парочку-троечку сгонял бы ещё.
- Морис, у меня аж в горле пересохло! Мне целый год торчать на этой планете, наиграемся ещё... Пошли-ка лучше пивка хлопнем, выпьем за то, чтобы твой рейс прошёл удачно.
- У нас все рейсы удачные, братец, - внушительно произнёс охотник. - Но ты, пожалуй, прав, пора уже и горло промочить немного. Только без излишеств, не то мне бригадир завтра голову открутит.
Чёрт, всё один к одному! Интересно, почему ловец перед выходом в океан решил ограничить себя в выпивке? Вряд ли он не знает о существовании алкоблокаторов, хотя бы того же верокаина; а есть такие, которые и мертвецки пьяного вернут в норму за считанные часы. Но ничего не попишешь, придётся устраивать театр одного актёра.
С самого начала Алекс взял спринтерский темп - когда кружка Холланда опустела лишь наполовину, стажёр уже заказывал вторую. Мориса неожиданно потянуло на философию. Он многословно рассуждал о ценности человеческой жизни, о том, что бывают ситуации, когда единицами нужно жертвовать во имя тысяч и миллионов. Алекс не перебивал, лишь глотал пиво словно воду и удивлялся про себя, с чего вдруг такой простой мужик, как Холланд, завёл разговор о высоких материях. Но даже сейчас ловец примечал все действия собеседника.
- Да ты, никак, решил нажраться? - добродушно поинтересовался он, когда кибер доставил Алексу третью кружку.
- А что ещё делать? - стажёр беспечно махнул рукой. - На траулере пиво не подают... Тебе-то кто мешает? Принял на ночь таблеточку, утром как огурчик.
- Не люблю обманывать свой организм. Уж если берёшься пить, то пить надо по-честному. А таблеточки, они для слабаков. Ты думаешь, я жалею о том, что не могу сегодня выпить литр-другой? Нет, братец. Если я и жалею о чём-то, так это о том, что мы мало играли. Понял?
- Мало? - Алекс чуть не поперхнулся пивом. - Да ты загонял меня в хлам! Слушай, Морис, а почему ты не пошёл в профессионалы? При твоих способностях играл бы сейчас в высшей лиге, деньги грёб лопатой...
- Так ведь начинать надо с детства, верно? А там, где я родился, даже слова "смартбол" не слышали. Я же рассказывал тебе вчера, как сыграл в первый раз. Забыл? Мне было двадцать с гаком. Кто ж возьмёт такого дурня в профессионалы?
- Мне тоже двадцать с гаком, но я по-прежнему полон сил и надежд! Вот заработаю деньжат, вернусь на Нью-Терру и открою собственное дельце. Пожалуй, надо за это выпить, согласен?
Время летело быстро, и Алекс с тревогой думал о том, что Холланд в любой момент может с ним распрощаться. Между тем ситуация - хуже не придумаешь. Ловец, как назло, практически трезв, и любые посягательства на свою персону заметит сразу. А ведь нужно ещё каким-то образом достать микроскопическую капсулу из контейнера, ухитрившись не уронить её. Вполуха слушая россказни Холланда, Алекс лихорадочно перебирал различные варианты. Наконец, ему показалось, что он нашёл решение.
В очередной раз отлучившись в туалет, стажёр уединился в кабинке и вытряхнул капсулу на ладонь. Затем он аккуратно загнал её под ноготь - ровно настолько, чтобы она оттуда случайно не вывалилась. Зато теперь, если оттянуть подушечку пальца, капсула упадёт сама. Итак, полдела сделано, не придётся на ощупь ковыряться с контейнером, сидя в метре от Холланда.
