Ознакомительная версия. Доступно 27 страниц из 176
Животное моментально оторвалось от грунта и одним прыжком пролетело метров пять; приземлившись, оно съёжилось в шар, взъерошилось, странно распухло, лопатообразный хвост раздвинулся, поднялся вертикально, разошёлся вверх и в стороны, в его вогнутой, как раковина, поверхности что-то бледно вспыхнуло и поплыло к людям, как бы подгоняемое ветром.
— Огонь! — рявкнул Координатор.
Огненный шарик размером с орех плавно колыхался в воздухе, виляя то в одну, то в другую сторону, подплывал всё ближе, люди уже слышали его потрескивание — казалось, капли воды пляшут на раскалённом листе жести. Все начали стрелять.
Поражённое несколькими попаданиями, животное, корчась, упало, веерообразный хвост накрыл его целиком, почти одновременно огненный орех начало сносить ветром в сторону, как будто он потерял управление. Он пролетел в нескольких шагах от людей и потерялся из виду.
Серебряный гигант выпрямился ещё больше, над ним появилось что-то тонкое, и он начал подниматься вверх к открытой гондоле. Заряды ударили в него с громким треском.
Он сломался пополам и глухо стукнулся о грунт.
Люди поднялись и подбежали к нему.
— Внимание! — опять крикнул Химик.
Два блестящих круга вынырнули из-за леса и неслись к холмам. Люди упали плашмя, готовые ко всему, но произошло что-то странное: оба круга, даже не замедлив движения, промчались дальше и исчезли за вершинами холмов.
Через несколько секунд из рощи дышащих деревьев послышался приглушённый рёв. Одно из ближайших деревьев раскололось пополам и свалилось, извергая клубы пара.
— Быстро! Быстро! — крикнул Координатор.
Он подбежал к косматому животному, лапки которого торчали из-под накрывавшего их голого мясистого хвоста, и, опустив ствол, за несколько секунд превратил его в уголь, потом ногой разбросал остатки и втоптал их в землю. Инженер и Физик стояли перед серебряной глыбой под ажурным многоугольником, опирающимся на наклонные лапы. Инженер дотронулся до её горба, вздутого и как будто медленно растущего.
— Его нельзя оставлять так! — крикнул Координатор, подбегая к ним. Он был очень бледен.
— Такую массу не сжечь, — буркнул Инженер.
— Посмотрим, — ответил сквозь зубы Координатор и выстрелил с двух шагов.
Вокруг ствола электрожектора задрожал воздух. Серебряная фигура мгновенно покрылась чёрными пятнами, вверх взметнулась сажа, разнёсся отвратительный запах горелого мяса, что-то забулькало. Химик с минуту смотрел на это с побледневшим лицом, вдруг отвернулся и отбежал в сторону. Кибернетик пошёл за ним. Когда Координатор разрядил своё оружие, он молча протянул руку к электрожектору Инженера.
Почерневшая туша, расплющиваясь, опадала, над ней вился дым, носились лохмотья копоти, бурлящий звук перешёл в потрескивание, будто горело сухое полено, а Координатор всё ещё нажимал занемевшим пальцем спуск, пока останки не превратились в бесформенную груду пепла. Подняв вверх электрожектор, он прыгнул в неё и начал разбрасывать пепел ногами.
— Помогите мне! — крикнул он хрипло.
— Не могу, — простонал Химик.
Он стоял с закрытыми глазами, на лбу у него блестели капельки пота, обеими руками он схватился за горло, как будто хотел себя задушить. Доктор стиснул зубы так, что они скрипнули, и прыгнул в горячий пепел за Координатором.
— А думаешь, я могу?! — заорал Координатор.
Доктор, не глядя под ноги, топтал и топтал. Они подскакивали на одном месте и, наверное, выглядели довольно забавно. Они вбили в грунт недогоревшие комки, вдавили в него пепел, потом сгребли почву со всех сторон прикладами и засыпали последние следы.
— Чем мы лучше их? — спросил Доктор, когда они на мгновение остановились, тяжело дыша, залитые потом.
— Он на нас напал, — буркнул Инженер, с яростью и омерзением вытирая следы копоти с ложа электрожектора.
— Идите сюда! Всё кончилось! — крикнул Координатор.
В воздухе плавал резкий запах палёного, травянистые лишайники вокруг обуглились.
— А что с этим? — крикнул Кибернетик, показывая на ажурную конструкцию.
Она возносилась над ними на высоту четырёх этажей.
— Попробуем привести в действие, — сказал Координатор.
У Инженера расширились глаза.
— Как так?
— Внимание! — крикнул Доктор.
Один за другим на фоне рощи появились три сверкающих круга. Люди отбежали на несколько шагов и снова залегли. Координатор проверил состояние зарядника и ждал, вдавив широко расставленные локти в жёсткий мох. Круги миновали их и покатились дальше.
— Пойдёшь со мной? — спросил Координатор, кивком головы показывая Инженеру на висящую в четырёх метрах от поверхности планеты гондолу.
Тот молча подбежал к машине, обеими руками обхватил опору и, всовывая пальцы в отверстия, быстро полез вверх. Координатор взбирался вслед за ним. Инженер первым очутился под гондолой, схватился за один из нижних выступов, начал там что-то делать, слышно было, как металл звякает о металл, потом приподнялся и скрылся внутри. Немного погодя высунулась его рука. Координатор схватил её, и они оба очутились наверху. Довольно долго ничего не происходило, потом пять растопыренных лепестков гондолы медленно закрылись, не издав ни звука. Люди внизу невольно вздрогнули и отступили назад.
— Что это был за огненный шарик? — спросил Доктор Физика.
Они оба, не отрываясь, смотрели вверх. В гондоле двигались туманные неясные тени.
— Похоже на маленькую шаровую молнию, — неуверенно сказал Физик.
— Но его выпустило это животное!
— Да, я видел. Может, это какая-нибудь здешняя электрическая тварь… Смотри!
Ажурный многоугольник неожиданно вздрогнул и зазвенел, поворачиваясь вокруг своей вертикальной оси. Поддерживающие его лапы беспомощно разъехались, и он чуть не упал. В последний момент, когда он угрожающе наклонился, снова что-то зазвенело; на этот раз звук был резким, высоким, вся конструкция растаяла в сверкающем вращении, и слабый ветерок овеял стоявших внизу. Круг вращался то быстрее, то медленнее, но не двигался с места. Он взревел, как двигатель огромного самолёта, комбинезоны стоявших поодаль людей рванула воздушная струя, люди отступили ещё дальше, одна, потом другая опорные лапы поднялись и растворились в сверкающем вихре. Вдруг, словно выброшенный из пращи, огромный круг понёсся по борозде, выскочил из неё и неожиданно затормозил. Он рыл и раскидывал грунт, устрашающе рыча, но двигался очень медленно. Наконец он снова попал в борозду, помчался по ней с бешеной скоростью и через несколько секунд превратился в маленький дрожащий огонёк на склоне у леса.
Ознакомительная версия. Доступно 27 страниц из 176
