В этом не было ничего особенного – слишком мало прошло времени с момента их общего выступления. Настораживало другое. Смертельно враждующие прежде сестры-гражданки и «дикие» повсеместно объединялись для того, чтобы противостоять наступлению мутантов. И лишь в единичных случаях одна из сторон искала союза с мутантами ради победы над изначальным врагом. А ведь они, муты, очень рассчитывали, на людскую рознь. И, в частности, на то, что в первую очередь их сторону примут «дикие» мужчины. Правда, в данном направлении не проводилось никакой предварительной и специальной работы. Но ведь и ненависть «диких» к сестрам гражданкам была общеизвестной! А поди ж ты… Но и с этой неожиданной солидарностью людей перед лицом общей опасности, вероятно, не составило бы особого труда справиться, если бы не пресловутое ослабление телепатических способностей всех без исключения Кругов за пределами родных гор, лесов или равнин.
И плюс, конечно, людям помог рок-н-ролл.
Все-таки муты явно недооценили технические средства связи, с помощью которых сестры-гражданки и «дикие» могли обмениваться информацией практически с той же скоростью и в том же объеме, что и Круги Двенадцати. Вот они и обменялись…
Отпустив Круг отдыхать (он очень надеялся, что Двенадцать и он сам просто устали, хотя в глубине души понимал эфемерность этой надежды), Кзааргх собрал на совещание командиров-десятитысячников.
Здесь положение выглядело гораздо лучше.
Да, армия понесла некоторые потери от дневных атак летучих отрядов людей. Но, по словам командиров, не смотря на это, боевой дух мутов был по-прежнему высок, и они рвались в город, вожделея легкую и богатую добычу (съестных припасов в заплечных мешках солдат осталось на три дня).
Впрочем, и в отношении боевого духа своей армии Кзааргх особо не обольщался. Он отлично понимал, что, если дать сестрам-гражданкам передышку, то они быстро восстановят силы, и ответный их удар мутантам не выдержать. Особенно с учетом того факта, что телегипнотическая мощь Круга слабеет.
Пару часов он все-таки поспал. Этого не хватило для бодрого настроения. Но для способности мыслить, говорить и действовать – вполне. Поэтому, когда ему доложили, что на дороге в город обнаружен и доставлен в лагерь парламентер от людей, и парламентер этот не кто иной, как известный многим Арт Жес – охотник – полумутант, одиноко живущий в предгорьях, на краю Западного леса,
Кзааргх не долго размышлял о том, принять или не принять старого знакомого.
– Он был вооружен? – спросил только.
– Нет. Даже без ножа. Только белый флаг.
– Где он сейчас?
– Здесь, у вашей палатки.
– Ведите его сюда.
В палатке было сумрачно, и Арт Жес несколько раз усиленно моргнул, привыкая к изменившемуся освещению.
– Здравствуй, Кзааргх, – произнес он, разглядев, наконец, слегка расплывшуюся после их последней встречи знакомую фигуру у стола. – Извини, что без подарка.
– Здравствуй, Арт, – чуть помедлив, ответил мутант и даже, как показалось охотнику, изобразил на своем трехглазом лице некое подобие улыбки. – Проходи, садись. О каких подарках ты говоришь, если пришел не в гости? А хоть бы и в гости… Свой главный подарок ты давно мне сделал.
Арт Жес подошел к столу, на котором стояла бутылка темного стекла с двумя кружками, и уселся напротив предводителя мутов. Глаза хоть немного и адаптировались, но света все равно не хватало, чтобы как следует рассмотреть лицо Кзааргха.
«Впрочем, незачем мне его рассматривать, – подумал Арт. – Кзааргх и Кзааргх. Обрюзг, правда, несколько, располнел. А так – прежний. Те же три глаза, то же чуть сонное и насмешливое выражение на роже, тот же голос в растяжечку».
– Ты бы хоть окошко расшнуровал, что ли, – сказал он. – Утро на дворе.
– Зачем? – удивился Кзааргх. – Мне что утро, что вечер – одноразово. Да и не люблю я солнечный свет.
– Что-то раньше я за тобой этой нелюбви не замечал, – заметил Арт.
– Я тоже раньше за тобой не замечал особой любви к людям, – парировал собеседник. – Выпьешь?
– Выпью, – сказал охотник. – А что это?
– Какая тебе разница? – усмехнулся Кзааргх и разлил из бутылки по кружкам. – Настойка. На спирту и родных наших радиоактивных травах.
– Наших так наших, – не стал спорить охотник. – За что пьем?
– За жизнь, – сообщил мутант. – За что же еще…
Выпили. Настойка оказалась исключительно крепкой и Арт, не обнаружив на столе ничего похожего на закуску, втянул ноздрями воздух и резко выдохнул.
– Кури, – разрешил Кзааргх. – Я тоже с тобой закурю.
Закурили.
– Ну, рассказывай, с чем пришел, – промолвил, наконец, мутант. – Я надеюсь, что не сам по себе, как всегда?
– Не сам, – подтвердил охотник. – За мной – космический боевой корабль. А на корабле – хорошо обученная штурмовая группа, которая вам не по зубам.
– Испугался, что ли? – удивился Кзааргх. – Брось, это тебе не идет. Давай по делу. Видел я этот ваш боевой корабль. Он у вас один и не вооружен, правильно? Кстати, а почему космический? Снова, что ли, в космос научились выходить?
– Скоро выйдем, – сказал Арт. – если, конечно, с вами договоримся. Скажи, Кзааргх, зачем все это вам понадобилось? Война, смерть, кровь… Все равно ведь не победите, только тысячи жизней зря положите.
– Зря или не зря – это не тебе судить, Арт. – в голосе мутанта прозвенела злая нотка. – Ты всегда был гордым одиночкой и ничего не понимал. Не только в отношениях между нами и людьми, но и в отношениях между «дикими» и сестрами-гражданками. Я понимаю, отчего пришел именно ты. Расчет был на то, что ты и сам наполовину мутант, и вообще я тебе обязан жизнью. Верно? Не отвечай, я и сам знаю, что верно. Что ж, я действительно тебе обязан тем давним спасением, да и вообще ты слишком долго прожил рядом с нами и никогда мы, муты, не видели от тебя ничего плохого. Только поэтому я сейчас с тобой и разговариваю. Так вот. Мы, «плохие» муты, как иногда называют нас отщепенцы вроде твоего дружка Румта, – да, я его знаю, не удивляйся – считаем, что человечество зажилось на этой планете. Пора менять хозяев.
– Ну-ну, – усмехнулся Арт Жес и разлил по второй. – Спокойнее, Кзааргх, меньше пыли, мы здесь одни. Ты же всегда был самым умным, Кзааргх. Будь иначе, не занимал бы сейчас место Тринадцатого. Да, я согласен с тобой, что человечество допустило и продолжает допускать массу ошибок. Самая большая из которых – полное игнорирование до сегодняшнего дня расы мутантов. Но. Неужели ты на самом деле считаешь, что проблему под названием «человечество» можно решить с помощью обычной войны? Извини, но это уже глупо. У людей слишком много сил. Те, что вы сейчас разбили и уничтожили – лишь малая часть. И даже телегипноз вам не поможет. Рок-н-ролл слушал? Ну вот. И это лишь один из сюрпризов, который вам приготовили люди. Есть и другие, не менее неожиданные и эффективные. И вообще. Человечество воюет столько же, сколько существует. Десятки, а, может, и сотни тысяч лет. Этот опыт у них в крови. А вы? Не будем и сравнивать. Нет, я думаю, что надо договариваться, Кзааргх, – это единственный правильный выход. И для человечества, и для вас. Могу тебе сказать, что люди договариваться готовы. Дело за вами. Давай выпьем.
