всего лишь один архимаг Гильдии.
Но в бою этот архимаг стоит армии. Враги уже недооценили его, не заметили, подставились под Адский Град... так-то обычно подобное не срабатывает.
Нельзя ожидать, что они ошибутся и во второй раз.
Движущиеся во полутьме силуэты подвинулись ближе, оказавшись впереди линии куклусов: теперь их стало можно рассмотреть. Мелемана вгляделся и слегка побледнел – впрочем, в тусклом свете угасающего багрового марева этого всё равно никто бы не увидел.
– Спереди бежит редехор, – быстро произнёс он, глядя, как огнеупорная тварь шустро разбрызгивает стеклянистую массу. – За ним... за ним – демоны, двое вроде кузнечиков... утукку, что ли...
– А третий – огромный слизняк с щупальцами, со слона размером, – продолжил Балих. – И там сзади вроде бы ещё что-то... похоже, порождение биомагии.
– Всего пятеро, – негромко прошамкал Арза. – Направляйте на редехора.
Редехоры, эти родичи дэвов, дышат огнём, в высоту достигают двадцати пяти локтей и могут при желании двигаться чрезвычайно быстро. Очень опасные противники... и были бы ещё опаснее, если бы обладали разумом. По счастью, они не обладают.
С левой руки архимага сорвался яркий золотой комок, мгновенно распухший и обернувшийся мириадами искорок. Искры облепили редехора, уже успевшего пробежать три четверти расстояния, отделявшего орду куклусов от стен лагеря.
Чудовище, по-обезьяньи мчавшееся на четырёх лапах, запуталось в заклинании Солнечной Сети и покатилось кубарем, цепляя рогами землю! Арза раскрыл ладонь, испуская ещё одно заклятие – и белая молния взрыла песок рядом с монстром.
– Мимо!.. – выдохнул ученик слева.
– Ну так наводи точнее! – процедил архимаг и снова ударил магией по редехору. Тот, пошатываясь, вставал и уже почти успел порвать Солнечную Сеть...
А в следующий миг он лишился плеча, руки и большей части головы. Мощное Копьё Дематериализации попало точно в цель, мгновенно убив чудовище. Редехоры обладают хорошей регенерацией, но после потери головы не выжить и им.
Демоны-кузнечики (они назывались ш'урбенами), которые успели допрыгать до самой стены, оказались достаточно близко, и Арза сумел почувствовать их. В следующую секунду он с двух рук шарахнул Молниями Мардука, оставившими от тварей только жирный пепел. Это были утукку – из низших демонов, с ними справиться ещё проще, чем с редехором.
Хотя это «проще» весьма относительно. Даже низшие демоны могли бы выкашивать обычных солдат десятками. Но для архимага, тем более архимага-боевика...
Противник на один зуб, не более того.
Жирный демон-слизняк со своими щупальцами увяз ещё на подходе, в зыбучих песках. Он тоже проблем не доставил: Арза прибил его так же легко, как и всех остальных. Осталась только последняя, пятая тварь...
И вот здесь стало ясно, на что делали ставку некроманты пустыни. Ибо двигавшееся позади остальных создание наконец сбросило маскировку и, выпрямившись во весь рост, в два длинных – очень длинных – прыжка преодолело оставшееся расстояние до стены. И размерами оно ни в чём не уступало тому же редехору, возвышаясь на несколько локтей и над стеной, и над архимагом с учениками.
То было огромное умертвие, похожее на костяного дракона; порождение не биомагии, но некромантии. Голый костяк – он никогда не принадлежал живому существу, а был составлен из множества различных скелетов. Четыре могучие лапы, голова на длинной шее, крылья за спиной... кости скреплялись между собой посредством чёрной магии – это создание только что не светилось от количества вложенных в него чар. Битва обещала быть не самой простой.
...На Шумер надвигалась армия куклусов – однако это совершенно не означало, что в той армии были только лишь куклусы. Они составляли большую её часть и являлись главной угрозой... но если бы они были единственной угрозой, с ними бы давно уже разделались.
Были и другие. Некроманты опустошали кладбища и поднимали мёртвых куклусов в виде ревенантов. Ревенанты были низшей нежитью – медлительные, тупые даже по сравнению с куклусами... но очень плохоубиваемые.
Нет, серебро, конечно, помогало; и огонь тоже, и различного рода заклинания... однако для обычных воинов эти живые мертвецы были весьма неприятными противниками. Не чувствуют боли, не истекают кровью, не слабеют от усталости. А учитывая их немаленькое количество...
Впрочем, и ревенанты, и куклусы – несмотря на всё их количество – являлись для чародеев Шумера не более чем пушечным мясом. Архимаги могли уничтожать их тысячами. Десятками тысяч. Тот же Адский Град – примени его несколько раз, и от армии нежити останется только прах и пепел.
И предводители той армии – пустынные некроманты и сам Ку-Клус – прекрасно это понимали. Некромантия не очень хороша в прямом столкновении, однако если дать адепту этого направления Искусства сколько-нибудь времени...
Получившийся монстр может создать серьёзную проблему даже для архимага. Не раз и не два подобные чудовища выходили на поля сражений: колдуны-демонопоклонники не собирались давать гильдейским чародеям безнаказанно уничтожать их армию.
Но гораздо хуже был тот, кто сидел на спине костяного дракона. Человек среднего роста, ещё нестарый, хотя в волосах уже чуть-чуть проглядывала седина. В богато украшенной одежде, с перстнями на пальцах и надменным выражением лица. Во взглядах узнавших его учеников читался невольный страх; Арза же, разглядев наконец ауру, оскалил зубы в кривой злобной усмешке.
Архимаг-отступник Ку-Клус явился к нему собственной персоной.
– Не хочешь сдаться, Арза? – лениво предложил он. – Вряд ли, конечно, ты согласишься... но должен же я предложить?
– Ты, зловонный червь! – процедил Арза, чувствуя, как внутри него поднимается такая привычная и хорошо знакомая волна ненависти. – Думаешь, что сможешь меня одолеть?!
– Твоя боевая магия не со всем может справиться, – спокойно сказал Ку-Клус. – Есть предел, за который тебе не перейти.
Арза рассмеялся, тяжело опираясь на палку. Его смех походил на карканье ворона.
– И ты думаешь, что можешь стать этим пределом?! Ты ещё глупее, чем я думал!
– Ты стар и слеп, – Ку-Клус смотрел на него оценивающим взглядом естествоиспытателя, которому требовалось немедленно расчленить и препарировать этот чрезвычайно интересный объект. – Ты только что применил Адский Град. А я полон сил и у меня есть костяной дракон. Да, я хочу попробовать и думаю, что у меня есть неплохие шансы.
Ученики, заблаговременно отступившие назад, под стену, переглянулись меж собой. Ку-Клус явно плохо знал их учителя. Тот, кто был известен всему Шумеру под прозвищем Хана-Всему-Живому, проиграть в сражении один на один просто не мог. Вот просто не мог и всё тут. Арза и поражение в бою были, ну... несовместимыми понятиями.
