армия, отходящая к северу, уже почти исчезла из виду. Ученики зябко поёжились: до того сохранялась хоть какая-то видимость, иллюзия, что они здесь не одни, что за спиной у них войско, которое может помочь...
И когда эта иллюзия развеялась, невесёлая реальность проступила ещё чётче, стала ещё очевидней. Никто не придёт и никто не поможет. Они – ученики со своими учителем – здесь одни посреди пустыни.
А кажется, что одни в целом мире. Тёмном, ночном мире...
Но тут Арза резко позвал их, и вредные мысли быстро вылетели из головы, отодвигаясь на второй план.
– Что нибудь видите? – прошамкал архимаг, тыча рукой в сторону юго-запада. Балих присмотрелся и невольно сглотнул.
Солнце уже скрылось, но узенькая полоска неба над горизонтом всё ещё алела, высвечивая слой облаков вверху и...
И тёмную полосочку внизу. Эта полосочка отчётливо выделялась на фоне остальной пустыни и навевала самые дурные предчувствия.
– Куклусы идут, – тихо произнёс ученик. – Их войско уже показалось. Часа через полтора, самое позднее, они будут здесь.
– Замечательно, – проскрипел Арза и несколько раз с силой сжал и разжал пальцы. – Замечательно.
...Время тянулось медленно-медленно. Ночь уже вступила в свои права, и рассмотреть что-то за пределом освещённого пространства было делом почти невозможным. Факелы горели на протяжении всей стены, но это всё равно являлось каплей, искоркой в простиравшемся вокруг безбрежном море темноты.
А где-то в том море торопливо двигались куклусы, жаждущие только одного – схватить человека и высосать из него душу! Обратить в себе подобную тварь!
Балих, нервно ходивший туда-сюда, уже несколько раз использовал заклинание Ясного Взора, позволявшее видеть и ночью. И с каждым разом он мрачнел всё больше – всё приближающаяся орда оптимизма никак не добавляла.
– Почему учитель ничего не делает? – шёпотом спросил у него Мелемана. – Пора бы уже...
– Ману не хочет тратить, – так же шёпотом пояснил старший ученик. – Чем дальше, тем больше её нужно.
– И чего, у самой стены будем нападение отражать? – последовал боязливый вопрос. Балих пожал плечами и указал подбородком в сторону Арзы – мол, тебе надо, ты и спрашивай.
Но тут ожидание наконец-то закончилось. Архимаг резким окриком подозвал к себе учеников и задал короткий вопрос. Старший из них зашептал себе под нос быструю скороговорку – и спустя несколько секунд его глаза засветились голубым светом.
– Че... – он на мгновение сбился, сглотнул, – примерно четыреста локтей, учитель.
Балих никак не ожидал, что куклусы успели подойти так близко. Очевидно, перешли на бег, подгоняемые своими хозяевами-некромантами.
– Сколько? – деловито спросил Арза.
– Море... – тихо выдохнул тот, и ужас на секунду проник в его сердце. Уже отсюда, не опустись на землю ночь, можно было бы разглядеть отдельных тварей в этой лавине, увидеть, как быстро они перебирают изуродованными конечностями...
– Поднимите мне руки! – рявкнул архимаг. Очнувшийся Балих тут же схватил учителя за одну руку, Мелемана подхватил за другую, направляя учителя в нужную сторону.
– Уна тугул ра-шуб, – забормотал дряхлый старик, – гинкур ду ихна ши ирра-хансала... Арса-дуг ара ши хемгаль а...
Боевому магу уровня Арзы слова или жесты для заклинаний уже не нужны. Преимущества узкой специализации – любое из них он может использовать, просто пожелав, применив лишь простое усилие воли.
Почти любое. Для самых сильных подготовка всё-таки нужна.
Из-под ногтей архимага выметнулись тончайшие огнистые нити, утолщавшиеся и ширившиеся с каждой секундой. Эти нити уходили высоко в ночное небо – и где-то там, наверху, будто отзываясь Арзе, начал разгораться рассвет.
На самом деле не совсем. Но небеса, доселе озарённые лишь светом звёзд, ощутимо покраснели. Дохнуло жаром, суховей ударил в лица – над пустыней, заслонив полнеба, нависла жуткая чёрно-багровая туча, внутренний огонь которой был столь силён, что рассеивал мрак во всей округе. Нити-паутинки, связывающие архимага с той тучей, вспыхнули последний раз и исчезли, когда Арза сделал резкий жест ладонями.
И с небес обрушилось кошмарной силы инферно! Сотни пылающих болидов с воем неслись к земле, чудовищно раскаляя воздух, превращая полчища куклусов в золу и пепел! Под воздействием тысячеградусной температуры плавился сам песок, превращаясь в вязкое стеклянистое вещество; над пустыней взметнулись высокие языки пламени.
Стало очень горячо: ученики невольно прикрыли лица, на которых плясали багровые отсветы. Стой они чуть поближе к Адскому Граду – изжарились бы подобно куклусам.
Однако дистанция была выбрана удачно. Не настолько близко, чтобы страшный жар добрался до них, и не настолько далеко, чтобы потратить на заклинание чересчур много сил. Вот ещё чего не хватало – потратить весь манозапас за первую минуту сражения!
Но Адский Град – всё-таки очень энергоёмкое заклятие. Арза устало присел на табурет и рявкнул на помощников:
– Ну?! Что молчите?!
– Погибли сотни и тысячи куклусов, учитель, – торопливо ответил Балих. – Может быть, тысяч десять... отсюда не так хорошо видно. Их войско остановилось.
– Ха, – выдохнул Арза. – Превосходно...
Некроманты и в самом деле не стали гнать вперёд уцелевших – а уцелело их предостаточно – куклусов. Огромная проплешина посреди пустыни дышала жутким зноем – идти туда было бы небезопасно даже этим полумертвецам.
И тогда среди раскалённых песков подул холодный ветер. Кто-то из колдунов-отступников, похоже, владел метеомагией на достаточном уровне, чтобы убрать последствия Адского Града. Разогнать массы горячего воздуха, остудить ровное озеро кварцевого расплава... быстро это сделать не получится, пара часов у них уйдёт. Но когда они закончат...
Без счёта куклусов полегли под единственным ударом Арзы – однако осталось их не в пример больше.
Сейчас войско как будто бы даже отступало и вытягивалось в длину. Некроманты, похоже, решили не то обойти опустевший лагерь, не то взять его в клещи. Но прямо в лоб двигаться они явно не собирались.
– Отходят, – с надеждой сказал Мелемана. – Все, целиком!.. Но...
Он нахмурился: позади передней линии куклусов, в темноте, было заметно какое-то странное движение... движение чего-то большого и быстрого...
– И там сзади ещё что-то такое движется, – наконец закончил он. – Какая-то тварь.
Старик понимающе кхекнул. Это было, в конце концов, ожидаемо: некроманты явно не спешили забрасывать его телами куклусов. Куклусов он мог уничтожать тысячами – и такие потери были для них неприемлемы.
Арза даже не усомнился в том, что колдуны знают, кто именно встал у них на пути. Знают, что тут не армия и даже не большой отряд, а
